Hace más de medio siglo, un cohete de energía lanzado a la Luna regresa a la órbita de la Tierra

Los astrónomos de la NASA descubrieron un pequeño objeto en septiembre cuando inicialmente pensaron que era un asteroide.

La gravedad de la Tierra ha capturado un cohete de potencia lanzado a la Luna hace más de medio siglo, orbitando nuestro planeta durante “unas pocas semanas”. informar Laboratorio de motores a reacción de la NASA (JPL).

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio lanzó la sonda Surveyor 2 sin tripulación en un satélite terrestre en 1966, pero el problema del vuelo hizo que la nave se saliera de control y finalmente perdiera el contacto.

Ahora, el Atlas-Centaur, el cohete de nivel superior que ayudó a levantar una nave espacial desesperada de la Tierra, está de vuelta en la órbita de nuestro planeta. debido a la gravedad.

Los expertos creen que se convertirá en un satélite temporal durante las próximas semanas o meses hasta que finalmente escape de la gravedad de la Tierra y regrese a la órbita del sol.

La función de la luna

El lanzador Surveyor 2 fue lanzado hacia la Luna el 20 de septiembre de 1966 con un cohete Atlas-Centaur. La misión fue diseñada para estudiar la superficie lunar antes de las misiones Apolo.

Poco después del despegue, Surveyor 2 separó su empuje según lo planeado. Pero el control de la nave espacial se perdió un día después cuando una de sus hélices no se encendió, lo que hizo que girara.

Astronave chocó con la luna, al sureste del cráter Copérnico, el 23 de septiembre de 1966. Al mismo tiempo, el cohete Atlas-Centaur de nivel superior pasó la Luna y desapareció en una órbita desconocida alrededor del Sol.

¿Asteroide?

El pequeño objeto fue descubierto en septiembre por astrónomos utilizando el telescopio de inspección Pan-STARRS1 de la NASA. Los expertos se dieron cuenta de que sigue claramente una trayectoria curva en el cielo, una señal de su proximidad a la Tierra.

Así que al principio asumieron que era un asteroide. El objeto incluso fue bautizado 2020 SO, la designación habitual para esos cuerpos celestes. Los investigadores del Centro de Investigación de la Tierra Media del JPL (CNEOS) vieron la órbita y asumieron que era algo bastante diferente.

“Un momento de eureka”

El director de CNEOS, Paul Chodas, sospechaba que el SO 2020 era una antigua tarea de seis que tomaba datos de la órbita de un objeto para averiguar dónde había estado antes.

Encontró que el objeto se había acercado un poco más a la tierra varias veces a lo largo de las décadas, pero a fines de 1966, según su análisis, el SO de 2020 habría sido lo suficientemente cerca para ser de la Tierra.

Al comparar las órbitas de asteroides y satélites y hacer observaciones adicionales, el equipo se dio cuenta de que probablemente era el detonante de los primeros años de la carrera espacial.

“Fue como un momento eureka cuando un vistazo rápido a las fechas de inicio de las seis misiones mostró una coincidencia con la misión Surveyor 2”, explicó Chodas.