Para Thomas Tuchel, existía una clara circularidad, una satisfacción en el arco narrativo. El seleccionador inglés comenzó su etapa con una victoria en la fase de clasificación para el Mundial contra Albania en Wembley el pasado marzo. Y culminó la primera fase de la misión de añadir una segunda estrella a la camiseta con otra, con el mismo resultado en Tirana.
Sin duda, merece la pena analizar detenidamente las cifras principales. Esta fue la octava victoria de Inglaterra en ocho partidos de clasificación y su octava portería a cero. Nunca antes un equipo europeo había completado la fase de clasificación para un Mundial —jugando al menos seis partidos— sin encajar un solo gol. Es un récord que infunde esperanza y que ha transmitido un mensaje contundente.
La historia aquí fue la de Inglaterra alargando su ritmo a partir de la hora de juego. Hasta entonces, el partido había estado igualado, pero fue alentador ver cómo el equipo de Tuchel mantuvo la calma y aprovechó sus oportunidades de gol, cómo una vez más recurrió a la fuerza de sus suplentes. Y cómo lograron convertir una jugada a balón parado. En el fondo, todo era inevitable. Fue Harry Kane quien marcó los goles.
Nico O’Reilly corre con el balón contra Albani.
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Bukayo Saka entró como suplente y, al lanzar un córner, fue la primera vez que lo hacía en toda la campaña. Segundos después, el balón rozó al lateral izquierdo albanés , Naser Aliji, y Kane solo tuvo el rechace para marcar a bocajarro.
La resistencia de Albania se quebró y Kane sentenció el partido con su segundo gol, un potente cabezazo en el segundo palo tras un centro desde la izquierda de Marcus Rashford, otro suplente. Con este tanto, Kane alcanzó los 28 goles en 22 partidos con el Bayern de Múnich e Inglaterra esta temporada. Además, llegó a los 78 goles internacionales, uno más que los que Pelé anotó con Brasil.
Tras el segundo gol de Kane, se produjo un incidente cuando Tuchel sustituyó a Jude Bellingham, a quien había devuelto al once inicial, que había sufrido numerosos cambios. Bellingham jugó a ratos, con buenos momentos y adentrándose en el partido, al igual que Inglaterra. Pero no pudo ocultar su exasperación cuando le tocó el turno. «¡No me toque a mí!», fue la esencia de su comentario.
El objetivo principal era que Tuchel viera emerger una identidad de juego clara durante el programa de otoño y, tras algunos ajustes y una optimización, lo ha conseguido. Ha establecido una jerarquía en cada posición; nadie encaja en puestos que no le corresponden. La claridad ha sido la máxima prioridad. También lo ha sido el compañerismo en el equipo. Tuchel ha aprendido sobre la marcha. Y es difícil no sentir que algo se está gestando.
Albania ha sido un rival muy difícil de superar durante la campaña; solo había encajado tres goles antes de este partido. Como se esperaba, el seleccionador, Sylvinho, optó por una formación 4-5-1, con la intención de que Inglaterra atacara al contraataque. Tuchel predijo que Inglaterra dominaría la posesión. Ha sido una constante. ¿Qué podrían hacer al respecto?
Harry Kane marca el segundo gol de Inglaterra contra Albania.
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Harry Kane amplía la ventaja de Inglaterra con un potente disparo a quemarropa. Fotografía: Florion Goga/Reuters
Fue interesante ver a John Stones incorporarse al mediocampo al inicio y a Declan Rice buscar desmarques al área. Tuvo algunos destellos de peligro en el primer cuarto de hora. En el minuto ocho hubo una buena jugada de pases desde la defensa hacia el ataque; Kane falló el último pase para Rice, y si esto merece ser mencionado, es porque fue un momento aislado de verdadera cohesión en la primera mitad.
Inglaterra presionaba con intensidad tras pérdida; es un requisito fundamental para Tuchel. Antes del descanso, el partido se tornó cerrado. Las jugadas estaban muy estructuradas: Kane bajaba a recibir, Rice se movía a la izquierda, los jugadores se desmarcaban. Pero con Albania bien organizada, a Inglaterra le costaba encontrar espacios y generar peligro.
El equipo de Tuchel solo generó una ocasión clara en la primera mitad, cuando Kane y luego Bellingham se deshicieron con habilidad de los rivales y pasaron el balón a Jarrod Bowen por la derecha. Su disparo raso al segundo palo obligó a Thomas Strakosha a realizar una buena parada.
Tuchel le dio la oportunidad de debutar a Jarell Quansah, pidiéndole que jugara de lateral derecho, una posición poco ideal para el central del Bayer Leverkusen. Además, Quansah tenía que enfrentarse al jugador más peligroso de Albania, el extremo Arber Hoxha. Los locales fueron ganando confianza durante la primera mitad, y cada jugada en el último tercio del campo desataba la euforia entre el público que abarrotaba el estadio.
Tras la reanudación, presionaron y Hoxha tuvo dos ocasiones claras. Primero, recortó hacia dentro y obligó a Dean Henderson, que jugaba de titular en la portería. La segunda fue la decisiva. Tras un pase erróneo de Dan Burn, Nedim Bajrami desbordó por la derecha para centrar. El disparo de Hoxha, desviado, fue atajado por Henderson.
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Inglaterra respondió. Bellingham asistió a Eberechi Eze, cuyo disparo raso al primer palo fue bien atajado. Bellingham desaprovechó una oportunidad tras un tiro libre. Tuchel realizó un cambio ofensivo, dando entrada a Saka y Phil Foden, a quien le pidió que jugara como mediapunta junto a Bellingham. Podríamos decir que era un 4-1-4-1. Funcionó. ¿Quién dice que Foden, Bellingham y Kane no pueden jugar juntos?
Saka disparó demasiado cerca de Strakosha y la mecha se encendió cuando Henderson salió de su área para disputarle el balón a Qazim Laci, quien quedó tendido en el suelo. Inglaterra continuó jugando y el público estalló de furia. Un vaso de cerveza fue arrojado desde una grada al campo.
Inglaterra estaba desatada. Había intensidad y determinación. Nico O’Reilly, que se proyectaba bien al ataque, habilitó a Saka con un magnífico toque sutil, pero el extremo dudó y buscó a Kane en lugar de disparar. Saka no había terminado. Ni Kane tampoco.