Se han ganado el título de «Vírgenes de la Copa del Mundo»: las cuatro naciones que harán su primera aparición en la Copa del Mundo del próximo año.
Uno tiene una población de menos de 185.000 habitantes ; hay más habitantes en Birmingham, Alabama (unos 200.000). Otro está compuesto por islas africanas cuyos exploradores descubrieron a un jugador estrella a través de LinkedIn. Un tercero, conocido como los «Lobos Blancos», se encuentra entre los pocos países del planeta con doble litoral.
El cuarto es un equipo de Oriente Medio que no es favorito, y cuyo historial como entrenador incluye a Harry Redknapp y Ray Wilkins, dos íconos del fútbol inglés . Conoce a Curazao, Cabo Verde, Uzbekistán y Jordania, quienes se preparan para su debut en el Mundial de 2026 en Estados Unidos, México y Canadá.
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Las casas de apuestas han publicado cuotas increíbles para que estos recién llegados se lleven el trofeo. Curazao tiene una cuota de 5.000/1, Jordania de 2.500/1, mientras que Cabo Verde y Uzbekistán tienen una cuota de 2.000/1.
Examinamos estas naciones mientras se preparan para el capítulo más significativo de su legado deportivo.
Curazao
La isla caribeña de Curazao rebosa de entusiasmo ante la creciente popularidad del fútbol en un lugar donde el béisbol tradicionalmente reina. Curazao se perfila como el territorio más pequeño en competir en una Copa Mundial masculina, superando a Islandia y sus 350.000 habitantes en 2018.
El viaje del equipo a la final es nada menos que milagroso: la selección nacional oficial de Curazao se estableció recién en 2011, tras la disolución del equipo de las Antillas Holandesas, lo que marcó un ascenso impresionantemente rápido en el escenario mundial bajo la guía del entrenador holandés Dick Advocaat.
Dos jugadores actuales, Sontje Hansen y Tahith Chong, están dejando huella en los equipos de la Championship, el Middlesbrough y el Sheffield United, respectivamente. El capitán Leandro Bacuna y su hermano Juninho Bacuna cuentan con experiencia en la Premier League y la Championship; Leandro jugó en el Aston Villa y Juninho en el Huddersfield.
Cabo Verde
Mientras tanto, Cabo Verde, con una población un tercio del tamaño de Merseyside, tiene su propia historia. Roberto «Pico» Lopes, jugador de 33 años del club irlandés Shamrock Rovers, recuerda haber recibido un mensaje inesperado a través de LinkedIn, preguntándole sobre su disponibilidad para representar a la antigua colonia portuguesa.
«Era muy paranoico», dijo Pico, nacido en Dublín, a The Mirror . «Al haber crecido en una zona donde había muchísimas llamadas de broma, ¡fui demasiado precavido! Me tragué mi orgullo y, por suerte, me puse en contacto justo a tiempo».
El defensa explicó: «De repente, recibí un mensaje del entonces entrenador Rui Aguas, pero me lo escribió en portugués. Pensé que era spam y no le hice caso. Luego, unos nueve meses después, me respondió diciendo: ‘Hola Roberto, ¿has tenido tiempo de pensar en lo que te dije?'»
Copié el mensaje en Google Translate y básicamente decía: ‘Estamos buscando nuevos jugadores para la selección de Cabo Verde, ¿te interesaría?’. ¡Estaba entusiasmado! Dije: ‘Sí, al cien por cien’.
Pico, cuyo padre es oriundo de la isla caboverdiana de Sao Nicolau, compartió: «La gente busca oportunidades y fútbol fuera del país, así que estamos en todo el mundo. Es fantástico lo que podemos lograr cuando estamos juntos».
Jordán
Jordania celebra la clasificación tras nueve intentos fallidos. Hay una inmensa emoción en el país, especialmente tras las fallidas candidaturas de dos leyendas inglesas que dirigieron al equipo: Redknapp y Wilkins.
Ahora, miles de aficionados de Jordan están iniciando el largo y arduo proceso de obtener visas para entrar a Estados Unidos y ver a su equipo. El recuerdo de Redknapp y Wilkins ha quedado relegado a la historia, mientras la nueva generación aspira a dejar huella en 2026.
La decisión de contratar entrenadores ingleses fue encabezada por el presidente de la Asociación de Fútbol de Jordania, el príncipe Ali bin al-Hussein, quien alguna vez compitió por la presidencia de la FIFA contra Sepp Blatter en 2015. Sin embargo, la decisión no resultó como se esperaba, ya que tanto Wilkins como Redknapp no se quedaron el tiempo suficiente para tener un impacto significativo.
Uzbekistán
La selección de fútbol de Uzbekistán, conocida como los «Lobos Blancos», se había ganado previamente el desafortunado apodo de los «ahogados» de Asia. A pesar de sus numerosas ocasiones de éxito, el país siempre se quedó lejos de llegar a la final.
Entre los jugadores destacados de Uzbekistán se encuentra el defensa del Manchester City Abdukodir Khusanov, el primer jugador uzbeko en pisar la Premier League.
Tras la exitosa clasificación, el presidente del país, Shavkat Mirziyoyev, elogió a su equipo diciendo: «Sin duda, un resultado tan brillante, que quedará escrito con letras de oro en los anales de nuestro deporte nacional, ha sido el sueño de millones de aficionados al fútbol en nuestro país, de todo nuestro pueblo, durante muchos años».