La serie de partidos más esperada de la temporada de la Premier League irlandesa, los tradicionales derbis del Boxing Day, generaron una buena dosis de dramatismo y emoción el viernes.
El líder Larne parecía estar al borde de una primera derrota de liga en 11 partidos mientras perdía ante Carrick Rangers, pero dos goles al final le permitieron ampliar su impresionante récord invicto y extender su ventaja en la cima sobre el grupo perseguidor.
Glentoran hizo historia con su primera victoria en un derbi festivo sobre su gran rival de Belfast, Linfield, en Windsor Park, mientras que los otros cuatro encuentros produjeron resultados decisivos con victorias para Crusaders, Ballymena United, Portadown y Dungannon Swifts.
BBC Sport NI analiza algunas de las conclusiones de los seis partidos.
Carrick Rangers 1-2 Larne
Jugando en un contexto de muchos cambios en el club en las primeras etapas de la temporada, Larne pasó en gran medida desapercibido cuando se hacían predicciones sobre quién podría emerger como campeón de la Premiership irlandesa, pero los Invermen han surgido como favoritos para recoger la Copa Gibson la próxima primavera.
La victoria de regreso del viernes sobre sus vecinos Carrick Rangers demostró su capacidad para obtener resultados, siempre una característica de los campeones potenciales, y ahora disfrutan de una ventaja de seis puntos sobre sus rivales más cercanos, Coleraine, en la cima.
El equipo de Gary Haveron está mostrando al menos otros tres atributos de potenciales campeones: su récord invicto en casa esta temporada, una sólida plataforma defensiva, con solo nueve goles recibidos en la máxima categoría hasta la fecha, además de la capacidad de ganar partidos por un solo gol, como ha sido el caso en sus últimas seis victorias.
Todo esto sin los servicios del influyente dúo lesionado Cian Bolger y Andy Ryan, quienes aún no han jugado esta temporada.
Su suerte contrasta con la de sus vecinos del este de Antrim, los Carrick Rangers, que no han conseguido una victoria en siete partidos, cinco de ellos derrotas.
El equipo de Taylors Avenue se ubica en el puesto 11 de la tabla y mirará con nerviosismo al colista Glenavon, sobre el que ahora tiene una ventaja de solo seis puntos.
Linfield 0-1 Glentoran
Cuando el entrenador de Linfield, David Healy, recientemente pareció descartar las posibilidades de su equipo de retener su título de la Liga Irlandesa, los observadores lo atribuyeron a «juegos mentales» por parte del jefe de los Blues, pero esa profecía parece peligrosamente cerca de hacerse realidad.
Las derrotas sucesivas, primero como visitante ante Glenavon y luego una derrota por 1-0 en casa el Boxing Day contra sus feroces rivales Glentoran, han puesto al equipo de Windsor Park en desventaja mientras intentan cerrar una brecha de 13 puntos sobre el líder Larne, aunque con un partido menos.
La visita del martes por la noche a Coleraine es crucial para los hombres de Healy, y el perdedor de ese partido enfrentará una lucha cuesta arriba para mantener sus ambiciones realistas de obtener el título.
Las cosas parecen mejorar para Glentoran, que consiguió su segunda victoria consecutiva al vencer a sus oponentes gracias al impresionante gol de Joe Thomson.
La confianza se había restablecido con una victoria por 2-1 sobre Coleraine siete días antes, éxito que puso fin a una racha de solo dos puntos en cinco partidos para los pupilos de Declan Devine.
Sin embargo, el club del este de Belfast también tiene poco margen de error, ya que su déficit con respecto a los líderes es de 11 puntos, también con un partido menos.
Ballymena United 2-0 Coleraine
Fuente de la imagen,MarcapasosDaire O’Connor celebra después de que su doblete le permitió a Ballymena superar a Coleraine
El primer derbi de Oran Kearney a cargo del Ballymena United contra Coleraine resultó memorable para los fanáticos de Sky Blues, ya que los anfitriones resultaron vencedores por 2-0 gracias a un doblete de Daire O’Connor.
Los seguidores de los Braidmen esperan que ese resultado ayude a impulsar la campaña de su equipo y a encontrar la consistencia que durante tanto tiempo les ha resultado esquiva.
Ubicado actualmente en el noveno puesto, el club estará atento a no ser arrastrado hacia la zona de descenso, pero mira positivamente hacia la posibilidad de progresar hacia la mitad superior de la tabla.
La derrota ante sus rivales del derbi A26 supuso otro golpe significativo para las vacilantes ambiciones de título de Coleraine, ya que registraron una cuarta derrota en siete partidos de primera división y una sexta en la temporada de liga.
Los Bannsiders son los máximos goleadores de la liga por lejos, ayudados por la potencia del prolífico dúo Matthew Shevlin (12 goles) y Joel Cooper (11) y el entrenador Ruaidhri Higgins espera que el problema de rodilla de este último pueda seguir siendo tratado de manera efectiva.
El encuentro del martes con Linfield parece crucial para mantener su aspiración a conseguir su primer título desde 1974.
Cliftonville 0-2 Crusaders
Pocos observadores neutrales habrán visto venir este resultado dada la forma reciente de los respectivos equipos antes de su encuentro en el derbi del norte de Belfast en Solitude.
Cliftonville llegó al encuentro invicto en ocho partidos en la máxima categoría, pero tuvo que ceder ante sus vecinos más cercanos y los Crusaders resultaron vencedores ese día.
El equipo de Jim Magilton se encuentra sexto en la tabla y buscará mantener ese lugar en la mitad superior durante el resto del período.
Los Crues llegaron al partido con una racha de cinco derrotas y el entrenador Declan Caddell espera que se pueda ganar impulso al derrotar a sus rivales en el derbi festivo y se aumente la confianza de cara al final de la temporada.
El triunfo elevó al equipo de Seaview por encima de Carrick a la décima posición antes del encuentro de los dos equipos en Seaview el martes, y les da un respiro muy necesario sobre el último lugar, Glenavon, cuya brecha ahora es de ocho puntos.
Portadown 1-0 Glenavon
Fuente de la imagen,MarcapasosLuke Wilson es perseguido por sus compañeros de Portadown después de marcar el gol de la victoria contra Glenavon.
El técnico de Portadown, Niall Currie, admitió que el derbi de Mid-Ulster puede no haber sido agradable a la vista, pero naturalmente estaba muy satisfecho de llevarse los tres puntos gracias al gol de la victoria de Luke Wilson .
La victoria mantiene al equipo de Shamrock Park en contacto con los equipos de la mitad superior de la tabla, ya que ocupan el séptimo lugar, un punto por detrás de Cliftonville, que está por encima de ellos.
Cuatro victorias en sus últimos seis partidos le dan a los Ports mucho sobre lo que construir.
La forma de Glenavon sigue siendo irregular, ya que su historial ahora muestra tres victorias y cinco derrotas en sus últimos ocho partidos de la Premiership.
El rendimiento en casa ha sido clave para los Lurgan Blues dado su récord de cuatro victorias en sus últimos cinco partidos en Mourneview Park, incluidos éxitos notables sobre Glentoran y Linfield.
A seis puntos del último lugar, buscarán dar más pasos para preservar su estatus de Premiership cuando reciban a Dungannon el martes.
Dungannon Swifts 1-0 Bangor
Los problemas de Dungannon Swifts a principios de temporada parecen ahora un recuerdo lejano, ya que su victoria festiva sobre Bangor consolidó su quinto lugar en la clasificación.
El equipo de Rodney McAree pareció tener dificultades para sacudirse la resaca europea al inicio de la campaña, perdiendo seis de sus primeros siete partidos de liga, pero se recuperó con estilo con 11 victorias en sus 14 partidos siguientes.
Los Swifts son otro equipo que ha sentado las bases para una recuperación en su forma de jugar como local, obteniendo el máximo de puntos en siete de sus últimos ocho partidos en Stangmore Park.
Bangor se encuentra octavo en la tabla con siete victorias y cuatro empates en 21 partidos, lo que representa un rendimiento muy meritorio hasta el momento en su regreso a la máxima categoría.
Sin embargo, el jefe Lee Feeney estará ansioso por obtener más puntos en el tablero pronto para evitar cualquier peligro de verse involucrado en una pelea en los puestos más bajos de la tabla.