Algunos jugadores encarnan a un club, pero pocos lo han hecho tanto como Billy Bonds, quien falleció el domingo a los 79 años. No era un jugador de un solo club, pero cuando finalmente se retiró, a los 41 años, en 1988, se sentía como tal, tras acumular un récord de 799 partidos con el West Ham. Igualmente significativo, había levantado la FA Cup dos veces como capitán.
El domingo, el Estadio de Londres aplaudió con entusiasmo al ver un montaje en las pantallas gigantes. Presentaba varios goles espectaculares de larga distancia, porque es más fácil mostrar a alguien marcando que impidiéndolos, y aún más difícil resumir el liderazgo.
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Pero había muchas fotos de él con un aspecto de acero: 1,88 metros y ojos azules, como decía la canción; y si en realidad era un par de centímetros más bajo, ¿a quién le importaba? Lo compensaba con su aura. Se observó un minuto de aplausos con impecable reverencia, antes de que el capitán Jarrod Bowen colocara una camiseta de Bonds 4 frente a la Tribuna Norte. El cuarto minuto fue recibido con una ovación de pie.
Para quienes teníamos una consciencia futbolística formada a principios de los 80, parecía no solo un clásico del West Ham, sino el arquetipo de cierto jugador inglés, tan cómodo en el centro del campo como en la defensa, inflexible pero también bueno con el balón, siempre arremangándose y apuntando. Era el capitán ideal: sucedió a Bobby Moore en 1974 y ocupó el puesto durante una década antes de cederle el brazalete a Alvin Martin tras su retirada. Resultó que el West Ham no podía prescindir de él y, tras una serie de lesiones, volvió a la acción, disputando 26 partidos en la temporada 1984-85 y jugando hasta que una lesión de rodilla lo convenció de poner fin a su carrera como jugador en 1988, a pesar de perderse toda la temporada 1985-86 por una lesión en un dedo del pie.
Nacido en Woolwich en 1946, Bonds se unió al Charlton y había jugado 97 veces para ellos cuando Ron Greenwood lo fichó por 50.000 libras en el verano de 1967. Pasó directamente al primer equipo del West Ham y estuvo siempre presente durante las temporadas 1968-69 y 1969-70.
En aquel entonces era lateral derecho, pero el rol del lateral estaba cambiando y, en 1970, Greenwood lo trasladó al mediocampo como complemento de Trevor Brooking. Mientras que Brooking era pura clase, Bonds era más un recuperador de balones que un jugador. Era mucho más que un luchador —terminó como máximo goleador del club en la temporada 1973-74—, pero igualmente conocía al talento creativo en ese mediocampo y que su trabajo era protegerlo y darle el balón con la mayor frecuencia posible. Donde Brooking podría haberse paseado por el Somme sin ensuciarse los pantalones cortos, Bonds parecía eternamente cubierto de barro, con los calcetines bajados, los dientes y los ojos brillando a través de una nube de sudor y barba.
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Espectáculo
Nunca se planteó la marcha de Bonds tras el descenso en 1978, y seguía allí como capitán cuando se convirtieron en el tercer equipo de Segunda División en ocho temporadas en ganar la FA Cup, venciendo al Arsenal en la final gracias a un excepcional cabezazo de Brooking. La temporada siguiente fue casi igual de gloriosa, ya que el West Ham ascendió a Primera División y llegó a la final de la Copa de la Liga. De no ser por las costillas rotas que sufrió en un choque con Phil Parkes en la última jornada de la temporada, probablemente habría debutado con Inglaterra en un amistoso contra Brasil ese verano. Nunca tuvo otra oportunidad.