Podría ser un cambio de roles, en más de un sentido. La temporada pasada, el Liverpool fue el campeón, y el Arsenal el equipo que terminó con una desventaja de dos dígitos. Ahora, los campeones electos ostentan una ventaja de 14 puntos sobre sus rivales, que podrían convertirse en 17 esta noche. En agosto, cuando se enfrentaron por última vez, Mikel Arteta fue acusado de ser demasiado cauteloso en la derrota de su equipo por 1-0.
¿Aburrido, aburrido Arsenal, por usar el cántico de los 90? Es más difícil defenderlo cuando han marcado en cada uno de sus 26 partidos posteriores, solo han sido superados por el Manchester City en la Premier League y promedian casi tres goles por partido en la Champions League.
Ahora la acusación es una vuelta de tuerca. ¿Liverpool, un Liverpool aburrido? «Me cuesta mucho oírlo, pero no es que no esté completamente en desacuerdo; usaría otras palabras y tendría en cuenta ciertas cosas», dijo Arne Slot . «Quiero ganar tantos trofeos como pueda, pero creo que también soy conocido por el hecho de que mis equipos siempre intentan jugar un fútbol ofensivo y solo pueden decir que lo intentan».
Si esta ha sido la temporada en la que los planes de Slot han fallado , los recientes problemas del Liverpool son un ejemplo. La semana pasada, empataron 0-0 en Anfield contra el Leeds . El empate del domingo contra el Fulham fue un poco apagado en la primera mitad . Como ocurre con muchos otros problemas en Anfield, los problemas se remontan a su proceso de fichajes de verano.
Al día siguiente de vencer al Arsenal, ficharon a Alexander Isak . Parecía que jugarían al fútbol fantasy, con un ataque colectivo imparable. Sin embargo, estamos en la segunda mitad de la temporada e Isak y Florian Wirtz solo llevan dos goles y una asistencia cada uno.
Pero si Slot hubiera dado la impresión de formar un «Cuarteto Fantástico», podrían ir al Arsenal solo con Wirtz: Isak está lesionado, Hugo Ekitike es duda y Mohamed Salah juega fuera de casa en la Copa Africana de Naciones. El cuarteto no ha empezado ningún partido juntos, aunque nunca pareció haber una fórmula para que jugaran los cuatro. Mientras tanto, el Liverpool, que marcó 86 goles en liga la temporada pasada, solo va camino de sumar 61.
Las lesiones son parte de la explicación, pero solo una parte. Los lamentos de Slot por encontrarse con bloques bajos y marcar muy pocos goles, mientras que encajaba demasiados, en jugadas a balón parado son demasiado familiares para muchos seguidores del Liverpool.
“Nos cuesta crear muchas ocasiones”, admitió. “Pero si por algo soy conocido es por mi fútbol ofensivo, por jugar con muchos atacantes y por meter muchos atacantes cuando vamos perdiendo por un gol. Así que me cuesta oír que jugamos un fútbol aburrido, y mucho menos que no esté jugando con atacantes”.
Y, de hecho, fue criticado al principio de la campaña por sobrecargar a los delanteros en sustituciones arriesgadas. Ahora, su equipo tiene una configuración diferente. Tras nueve derrotas en 12 partidos, una racha de nueve partidos invictos parece venir acompañada de un mayor énfasis en la solidez. El once inicial de Slot en el Emirates Stadium seguramente incluirá a cuatro centrocampistas centrales, Ryan Gravenberch, Curtis Jones, Alexis Mac Allister y Dominik Szoboszlai, independientemente de su formación.
“Llenar el equipo de centrocampistas no es algo que yo haga por decisión propia”, dijo Slot. “Lo hago porque algunos jugadores no están disponibles, y eso es algo que debe quedar muy claro, ya que llevo seis o siete años como entrenador y siempre he jugado con extremos y los he ido cambiando con la llegada de nuevos. Así que siempre juego con un 4-3-3 con extremos de verdad”.
Ese ha sido el estilo holandés. Y, sin embargo, la derrota por 4-1 ante el PSV Eindhoven fue la señal para que dejara fuera a Salah y colocara al centrocampista Szoboszlai en la derecha.
«Estoy de acuerdo en que [estabilizar el rumbo] era lo primero que debía suceder, pero no lo hice para intentar jugar a la defensiva», dijo Slot. «Creo que esa es la idea errónea. Siempre presionamos al otro equipo lo más arriba posible, por todo el campo. Y cuando tenemos el balón, intentamos crear tantas ocasiones como podamos».
Las estadísticas mostraban que, tras 20 partidos, seis equipos habían creado más ocasiones claras, aunque solo dos habían intentado más disparos. Y, sin embargo, últimamente, el Liverpool no ha sido precisamente emocionante. Un problema podría ser que, mientras Slot habla de su amor por los extremos, Salah y Cody Gakpo prefieren jugar por dentro y disparar, mientras que quizás esperaba centros más peligrosos de Milos Kerkez como lateral izquierdo. Sin embargo, es difícil obviar la sensación de que gran parte del plan giraba en torno a la creatividad extrema de Wirtz y a la capacidad de Isak para definir en áreas abarrotadas.
Y, no por primera vez, Slot se quejó de encontrarse con rivales defensivos. El Fulham, señaló, jugó con cinco defensas contra el Liverpool el domingo. «No cambié nuestro estilo, pero los equipos sí lo han hecho contra nosotros», dijo. «Nuestro estilo no es mantener el rumbo, retroceder y defender nuestra área durante 90 minutos. Mi fútbol es el Liverpool contra el Paris Saint-Germain. Así es como me encantaría jugar todos los partidos, pero se necesitan dos equipos para tener un fútbol abierto».
Pero si Arteta es más pragmático y Slot más purista, ahora las preguntas sobre el estilo de fútbol rondan al Liverpool. Y si Slot tiene las respuestas fuera de la cancha, ¿las tendrá dentro?
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