De Costa Rica a Elon: el viaje de Sylvia Muñoz

A casi 2,000 millas de la Universidad de Elon se encuentra el lugar al que Sylvia Muñoz llama hogar: Costa Rica. Pero después de más de dos décadas de servicio universitario, ha encontrado otro significado para la palabra en la comunidad del campus.

La identidad latina de Muñoz no solo es parte de quién es él, sino que está arraigada en su obra.

“Sigo trabajando con estudiantes latinos, obviamente por mi identidad, me identifico mucho con ellos”, dijo Muñoz. “Hay algo en ser parte de la identidad minoritaria de Elon que realmente nos mantiene unidos”.

Muñoz fue designado El vicedecano y director del Centro de Educación sobre Raza, Etnicidad y Diversidad en octubre de 2021 y agosto de 2022 fue nominado A la Junta de Síndicos del Colegio Comunitario del Condado de Alamance. Estos títulos representan años de dedicación.

Muñoz ha recibido toda su estancia en Elon Premio al Servicio Hispano Latinx, Premio al Compromiso Comunitario de Phoenix y Premio Periklean a la acción cívica y la responsabilidad social.

Subiendo la escalera

Tres años antes de llegar a la universidad, Muñoz fue parte de un programa de intercambio donde enseñó español en el sistema de escuelas públicas de Carolina del Norte. En el último año del programa, fue colocado en una escuela secundaria en el condado de Alamance, donde conoció a Elon y su ex presidente, Fred Young.

Young invitó a Muñoz a la universidad en 1998 para establecer un centro de idioma español. En el período siguiente, El Centro de Español se expandió de un programa de enseñanza de idiomas a un centro de recursos destinado a apoyar a los estudiantes, profesores y personal hispanos y latinos.

La fundación de CREDE se creó por primera vez en 1992 cuando se estableció la Sala de recursos afroamericanos. De acuerdo con sus esfuerzos de diversidad e inclusión, la universidad amplió los recursos del espacio original en un centro multicultural. Luego, en 2014, ese centro se fusionó con El Centro para formar lo que ahora es CREDE.

Para Muñoz, este crecimiento ha sido gratificante.

“Ha sido mucho trabajo conectar El Centro con CREDE porque es como conectar un centro con otro centro”, dijo. “Me ha dado la oportunidad de trabajar con estudiantes de diferentes identidades con los que de otro modo no habría podido trabajar tan directamente”.

Si bien el progreso del centro es algo que llena de orgullo a Muñoz, dijo que ser la directora inicialmente la cansó de tener menos interacción con los estudiantes.

“Sabía que estar en un rol más administrativo crearía más distancia, que sabía que si no quería perderlo, tenía que ser más intencional para no deshacerme de él”, dijo Muñoz. “Lo que más me gusta de mis roles en Elon es conectarme con los estudiantes”.

La directora asociada de CREDE, Simone Royal ’17, dijo que ha visto tanto a CREDE como a Muñoz en muchas fases, primero como estudiante de Elon y ahora como colega.

Dijo que Muñoz encabezó la iniciativa que transformó a CREDE en lo que es hoy: un centro de todo el campus para la educación estudiantil en diversidad. Si bien no es solo un espacio físico, también sirve como un centro de apoyo para las comunidades afroamericana, latina, asiática de las islas del Pacífico, nativa americana, nativa de Alaska y multirracial de Elon.

“Ha habido un estigma de que CREDE es solo un espacio para estudiantes negros o estudiantes con identidades marginadas, es un espacio para ellos”, dijo Royal. “Entonces, nuestro personal de CREDE y yo diría que Sylvia ciertamente ha hecho un gran trabajo al hacer que el ambiente se sienta abierto para todos los estudiantes, sin importar cuál sea su identidad”.

Royal dijo que CREDE se ha mudado a un espacio que promueve la inclusión en todas sus formas. Ha trabajado en la universidad durante poco más de un año y dijo que entre su tiempo como estudiante de Elon y su tiempo trabajando en la universidad, ha visto a más estudiantes sentirse cómodos al ingresar al espacio.

“Creo que es un cambio que no siempre ha estado ahí”, dijo Royal. “Cuando era estudiante, todos eran bienvenidos, pero seguro que la gente dudaba en entrar al espacio o no tendría una identidad determinada”.

Encontrar familia

Muñoz recuerda su regreso a Costa Rica luego de que terminara su programa de intercambio. Su familia había organizado una fiesta de bienvenida y tenía un amigo de España de visita. La pareja pasó un tiempo viajando por Costa Rica.

El día que su amigo se fue fue el día que recibió una llamada de Young, quien le ofreció un trabajo en Elon. A pesar de que acababa de regresar a casa con su familia, tuvo que luchar con la idea de irse nuevamente.

“Soy muy honesto, no quería volver. Ya estaba en casa. Me sentía bien volviendo a casa. Pero le había dado mi palabra”, dijo Muñoz. Es algo con lo que crecí. Mi voz es muy importante porque refleja quién soy”.

Muñoz regresó a Elon para abrir el Centro de Español y, a su vez, llevó a la facultad y al personal a Costa Rica. Allí, los visitantes asistían a reuniones y fiestas en la casa de la familia Muñoz.

“Fue lo más destacado de mi viaje”, dijo Muñoz. “Podríamos interactuar con una familia costarricense. Mi familia, la mayoría de ellos no hablaban inglés, pero no les importaba. Hablaban con las personas sin importar si se les entendía o no”.

Así como Muñoz abrió su hogar a otros de Elon, ellos se integraron a su familia y ella se convirtió en parte de ellos. Muñoz dijo que ha construido una vida aquí en Carolina del Norte, a través del trabajo y de su hija.

Aunque extraña su tierra natal y su familia, dijo que tiene un nuevo sentido de comunidad aquí en el campus.

“Puedo decirles que mis padres fallecieron en los últimos tres años, y el apoyo que recibí de Elon, ‘vete a casa’, no fue una duda”, dijo Muñoz. “Para mí, eso es realmente valioso”.

El apoyo inquebrantable es lo que Muñoz dijo que lo mantiene en marcha.

“Creo que Elon se convirtió en la primera familia y la familia que eliges”, dijo Muñoz. “Algunos miembros de la comunidad de Elon se han convertido en mi familia”.

Énfasis en la herencia española

Aunque el Mes de la Herencia Hispana se celebra oficialmente desde 15 de septiembre – 15 de octubreMuñoz dijo que el respeto a la identidad y cultura latina e hispana no puede limitarse a un solo mes.

“De hecho, estoy luchando contra la narrativa de celebrar y solo abrir espacios a las personas en ciertos momentos”, dijo Muñoz. “Por otro lado, creo que es un momento importante para detenerse, para unirnos como comunidad, para celebrar más intencionalmente quiénes somos, qué representamos”.

Esta vez, se puede enfatizar lo que significa la identidad en el campus, en las comunidades locales y también en comunidades más grandes, lo que Muñoz dice que algunos estudiantes necesitan.

Muñoz dijo que la diversidad de la comunidad latina puede tomar muchas formas. Algunos pueden ser bilingües y otros pueden ser biculturales.

“Para algunos de nosotros, esta identidad es muy importante. Para otros, están desarrollando esa identidad”, dijo Muñoz, “Creo que es importante tomarse el tiempo para reunirse en la comunidad y celebrar eso”.

Muñoz dijo que los eventos organizados en el campus irradian una energía positiva y edificante.

“Una de las mejores cosas para mí es ver a los estudiantes latinos sonreír y decir, ‘Oh, esta es mi universidad, somos parte de esta universidad y pertenecemos aquí'”, dijo Muñoz.

Promueve conexiones sostenibles

Para Royal, Muñoz ha sido un buen ejemplo de cómo invitar a todas las personas a un mismo espacio. Royal dijo que vio una apertura que pudo haber existido antes.

“Queremos escuchar las voces de todos los estudiantes, y creo que Sylvia hace un gran trabajo al hacer que todos se sientan escuchados”, dijo Royal.

Cuando Muñoz está en su oficina, la puerta está abierta, siempre. Dijo que una cosa es decir que le importa, pero otra es mostrarlo.

“Me niego a cerrar la puerta. Para mí, cerrar la puerta es ponerlos en una barrera”, dijo Muñoz. “Tengo la idea de que mi trabajo son los estudiantes. Si un estudiante necesita hablar conmigo o si un estudiante quiere venir a saludarme, puedo omitirlo y dedicar cinco minutos de mi atención al estudiante y puedo volver a mi trabajo más tarde.

Estas conexiones, dijo Muñoz, son más que solo asistir a eventos. Habla a los estudiantes sobre sus hogares, familias y antecedentes.

Royal dijo que la formación y el desarrollo de CREDE son los primeros pasos en el trabajo de la universidad para volverse más diversa e inclusiva.

“Siempre hay más que hacer”, dijo Royal. “Pero es un espacio que ha llamado más la atención en los últimos años, y seguirá atrayendo la atención por el nombre del centro y el significado que tiene”.

Royal cree que el crecimiento bajo el liderazgo de Muñoz es un modelo para los estudiantes.

Muñoz dijo que espera que su voz sea la de los estudiantes. Si bien se da cuenta de que no puede hablar por todos los que se identifican como latinos, puede representarlos con respeto.

“Trabajo que tengo el gran privilegio de sentarme en espacios en los que no podía sentarme hace un momento y poder ofrecer mi perspectiva, que sé que es diferente”, dijo Muñoz. “La perspectiva de todos es diferente, y mi lente es esa lente latina, y estoy muy consciente de eso”.

Muñoz dijo que toma su trabajo y privilegio con honor y cuidado.

“Una de las cosas de estar en Elon y hacer el trabajo que he hecho por mí me hace sentir muy orgulloso de mi identidad”, dijo Muñoz. “Pero también me abrió la oportunidad de aprender más sobre lo que eso significa”.