Cómo los padres de las plantas se aseguran de que sus hijos lleguen lejos en la vida VTx

Si va a recoger manzanas este otoño, es posible que le interesen las manzanas más grandes, brillantes y aromáticas. Los manzanos y otras plantas frutales han evolucionado para producir frutas tan deliciosas por una razón: para atraer a los humanos y la vida silvestre a comer su fruta y esparcir sus semillas.

Varios investigadores en el laboratorio de Susan Whitehead, profesor asistente Ciencias Biologicas en Facultad de Ciencias, han estudiado la dispersión de semillas para comprender cómo los productos químicos afectan las interacciones entre las frutas y los animales que las comen.

En un nuevo artículo publicado en la revista Tendencias en ecología y evolución, el laboratorio describe la complejidad de la ecología química de la dispersión de semillas y cómo los estudios futuros podrían arrojar luz sobre este tema poco conocido pero importante.

“Nuestro conocimiento de la ecología química de la dispersión de semillas es todavía bastante rudimentario. Muchas de las sustancias químicas en las frutas aún no se han descrito, y sabemos muy poco sobre las funciones de estas sustancias “, dijo Annika Nelson, médica de laboratorio de Whitehead y autora principal del libro.” Hay mucho potencial de investigación en esta área y entre investigadores de la proliferación “.

Al igual que los humanos, los padres de las plantas quieren que la descendencia prospere una vez que hayan abandonado el nido metafórico. Para que las semillas tengan el mayor éxito posible, deben sembrarse más lejos de sus padres para minimizar la competencia por el agua, los nutrientes y la luz. Sin embargo, las plantas están enraizadas en el suelo y, a menudo, no pueden propagar las semillas por sí mismas.

Si las plantas quieren que sus semillas lleguen lejos en la vida, deben ser creativas.

Por ejemplo, algunas plantas, como la semilla de Virginia, hacen que sus semillas sean muy pegajosas para atrapar a los transeúntes. Otras plantas, como los arces, han creado alas en sus semillas para que puedan deslizarse con el viento. Pero una de las formas más comunes para que las plantas madre propaguen sus semillas es a través de los animales y su sistema digestivo.

Las plantas frutales encierran sus semillas en frutas deliciosas y llamativas con la esperanza de que los animales las coman, las lleven a pie o en vuelo y las defequen en un lugar nuevo. Para atraer a los posibles esparcidores de semillas, las plantas utilizan sustancias químicas llamadas metabolitos secundarios, que le dan a la fruta un aroma, color y sabor distintos y también pueden servir como nutrientes esenciales para los animales.

Sin embargo, las plantas deben elegir cuidadosamente el momento de su atracción. Si las plantas atraen constantemente a los animales, se comerán las semillas de la planta madre antes de que estén listas para dejar el mundo. Para evitar esto, algunas plantas usan metabolitos secundarios para notificar a los esparcidores de semillas cuando es el momento de cosechar la fruta.

“Las frutas maduras a menudo huelen mucho más y son más sabrosas que las inmaduras a propósito”, dijo Nelson. “Se comunica con los animales cuando la fruta está lista para ser removida. Si las semillas se quitan de la planta antes de que estén completamente desarrolladas, a menudo no sobreviven”.

Los metabolitos secundarios también pueden tener un efecto repelente sobre los esparcidores de semillas. A menudo, las plantas producen metabolitos secundarios tóxicos o amargos para evitar que los animales destruyan sus semillas y combatan enfermedades.

Las plantas deben tener cuidado. Estos metabolitos secundarios repelentes también pueden evitar que los esparcidores de semillas coman y esparzan las semillas por completo. Básicamente, las plantas necesitan encontrar un equilibrio cuidadoso para atraer a los animales para esparcir las semillas y proteger las semillas de los animales o virus que pueden atacarlas y matarlas.