Cómo encontrar vida en Venus Science

El descubrimiento de un posible signo de vida en la atmósfera de Venus, anunciado esta semana, ha despertado interés en regresar a este planeta. Este mundo es principalmente tierra, similar en tamaño y origen. Durante más de 2 mil millones de años, puede haber océanos y un hábitat adecuado para la vida. Algo muy similar sucedió en nuestro otro vecino, Marte. En ambos mundos algo salió mal, el equilibrio se rompió y perdieron la mayor parte del agua. Es posible que antes de estas catástrofes, la vida nació y tal vez sobrevivió protegida bajo tierra en el caso de Marte o deteniéndose en las altas nubes de la atmósfera de Venus. Esta última es una teoría que se propuso a finales de la década de 1960 y que apenas se estudió posteriormente. Después de las primeras décadas, con gran interés en Venus, la gente convirtió completamente nuestro trabajo de investigación en el espacio hacia Marte. Una de las principales razones fue que es mucho más fácil llegar allí que Venus.

La superficie de Venus tiene casi 500 grados, suficiente para derretir el plomo. Las montañas y llanuras del planeta son imposibles de visitar no solo porque son abrasadoras, sino también porque las densas nubes de la atmósfera, 90 veces más gruesas que la tierra, ejercen la presión un kilómetro por debajo del mar. Incluso los barcos más exitosos que han visitado este mundo podrían sobrevivir en su superficie solo unas horas antes de derretirse. Por tanto, Venus es un planeta desconocido.

La primera misión que podría regresar a Venus será encomendada a la NASA. Sigue bajo investigación y no subiría hasta 2026

Esta semana, se anunció el descubrimiento. En las altas nubes de Venus de gas fosfina, que en la tierra casi siempre está conectado a la vida. Esta es una observación muy preliminar que es confirmada por diferentes tipos de telescopios terrestres. Pero es poco probable que estos instrumentos puedan responder a la pregunta principal: ¿qué ha producido ese gas, un proceso geoquímico desconocido o un microbio flotando en las gotas de ácido sulfúrico que llueven sobre el planeta? La respuesta a esta pregunta requiere ir allí, y eso es exactamente lo que están planeando las principales organizaciones espaciales del mundo.

La primera misión que podría regresar a Venus será encomendada a la NASA. Es una expedición que aún se está explorando y no comenzará hasta el 2026. En el corazón de esta misión, llamado Davinci +, es una esfera de metal de un metro de diámetro y apariencia de batyskapa, cuyo objetivo es atravesar toda la atmósfera del planeta hasta llegar a la superficie una distancia que dura una hora. Esta sonda estaría equipada con instrumentos similares al explorador de Marte Curiosidad y que den la descripción más detallada de la composición de la atmósfera. ¿Podrías confirmar o descartar la existencia de vida sin duda alguna? “Esto depende de muchos factores, como la química desconocida del planeta y especialmente si permite la existencia de moléculas biológicas,“ que son esenciales para la vida ”, dice James Garvin, científico jefe y líder de la misión en el Centro Goddard de la NASA.

“No tienes que hacer la tarea de buscar vida en Venus, pero debes entender cómo funciona la química en este planeta”.

Jorge Pla-García, astrofísico del Centro de Astrobiología de Madrid

Davinci + también tiene un módulo orbital que explora el planeta desde el exterior y ayuda a comprender el área geográfica única de Venus, especialmente las áreas que plagan gargantas y crestas a altitudes de hasta 4.000 metros y sin una comparación clara en la superficie de la Tierra. La operación competirá con otras tres para que la NASA eventualmente financie lo que se decidirá el próximo año.

Uno de los principales objetivos es analizar los gases nobles, que son “como fósiles que pueden decir cómo era un planeta hace millones de años y saber si tiene océanos y si es habitable”, dice el astrofísico Jorge Pla-García del Centro de Astrobiología de Madrid. . “No tienes que hacer la tarea de buscar vida en Venus, pero debes entender cómo funciona la química en este planeta”, advierte. “En los años setenta se cometió un error de entrega sondas Vikingo herramientas para encontrar vida en lugar de comprender primero la química del suelo. El resultado fue un impacto falso positivo en la existencia de vida en el planeta. Lo que está sucediendo ahora en Venus con la fosfina es exactamente lo mismo; no estamos seguros de si la detección es correcta y, si lo es, no tiene por qué deberse a un proceso biológico ”, dice.

La química de la fosfina y su posible origen no están claros ni siquiera en la Tierra. Los responsables del descubrimiento, anunciado esta semana, afirman que es producido por microbios que viven en un ambiente libre de oxígeno, como los intestinos de muchos animales, incluidos humanos, fondos de lagos, arrozales y heces. Pero estos entornos no se han estudiado en detalle, por lo que no se sabe si la fosfina se debe indirectamente a la descomposición de la materia orgánica o si los microbios que la producen teóricamente lo hacen por alguien. Los autores del estudio sobre Venus argumentan que puede ser un mecanismo de defensa porque es un gas tóxico que incluso se ha utilizado como arma química. Pero si no está claro que la fosfina solo se puede formar en presencia de vida, la fosfina no sería un biomarcador infalible.

“La sonda está estudiando el campo de gravedad y la composición de la atmósfera. No está buscando vida directamente, pero está examinando si el clima había sido menos hostil en el pasado para ser habitable”.

Dimitri Titov, director científico del proyecto EnVision

Renbin Zhu, investigador planetario de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, analizó la fosfina en la atmósfera de la Tierra y la encontró en grandes cantidades en rocas cubiertas de pingüinos y excrementos de aves en la Antártida. El investigador explica sus puntos de vista sobre el hallazgo de esta semana: “Varios estudios muestran que la fosfina se puede producir mediante procesos bioquímicos como la reducción bacteriana de fosfatos”, dice. “También hay evidencia de que se puede producir mediante procesos no biológicos a partir de minerales con fosfatos como apatita, estruvita y matorrales. Si Venus tiene microbios, la fosfina se produce reduciendo los fosfatos. Pero es más probable que provenga de un proceso abiótico; la fosfina vendría de la reducción de fosfato en la roca”. con apatita y cerda, ambas posibilidades deben explorarse en detalle ”, enfatiza.

Si la misión de la NASA se hace realidad, el siguiente paso en la investigación de Venus podría llegar con EnVision, una operación de robot de la Agencia Espacial Europea en colaboración con la agencia estadounidense bajo investigación, que podría lanzarse en 2032 si finalmente se implementa. aceptado. Esta tarea “hace un mapa detallado de la superficie de Venus y también de su suelo”, dice Dimitri Titov, director científico del proyecto. “La sonda está estudiando el campo gravitacional y la composición de la atmósfera para comprender la geología del planeta y su evolución”, dice. “No busca la vida directamente, pero explora si el clima menos hostil solía ser habitable”, agrega.

Durante dos años, el país que más trabajó en la búsqueda de Venus fue la Unión Soviética, a la que se debe gran parte de los datos iniciales de este planeta. Explorando Venus La Unión Soviética fue el primer país en entrar en una atmósfera extranjera – en 1967 Venus 4-; que aterrizó en otro planeta – en 1970 Venus 7– y envió las primeras imágenes de la superficie de otro planeta – en 1975 Venus 9-. El programa terminó en 1984. Ahora Rusia quiere explorar los hitos de la era comunista de Venus. Venus D, una misión que podría lanzarse en 2026 e intentar llegar a la superficie con una sonda y mantener una nave espacial en órbita.

Rusia quiere explorar los hitos de la era comunista de Venus con la Operación Venus D, que puede comenzar en 2026 y que está tratando de emerger con una sonda.

Quizás la única forma de demostrar que Venus tiene vida es traerla a la Tierra. Esto requeriría una operación robótica para tomar y enviar muestras a nuestro planeta, lo que requiere una tecnología muy avanzada que hasta ahora solo se ha predicho para Marte. “Nuestro conocimiento de Venus y su geología es lo que teníamos en Marte en la década de 1970”, dice Titov. “Todavía no hemos aprovechado al máximo las oportunidades que nos ofrecen las naves espaciales en órbita, los sensores de aterrizaje, los globos y los aterrizajes”, agrega.

En unas pocas décadas, cuando se hayan aprovechado todas estas oportunidades, vendrá el verdadero desafío. Si la posibilidad de la vida de Venus aún está abierta, debemos pensar en cómo se puede percibir. Para ello, dice Jorge Pla-García, ya no basta con unir fosfina, un biomarcador vago porque se puede formar sin necesidad de vida, sino lípidos, péptidos, ADN o ARN, compuestos que son verdaderamente exclusivamente de vida. lo sabemos. En cualquier caso, advierte que nunca debemos traer supuestas formas de vida de Venus a la Tierra. “Se trata de proteger los planetas, porque puede ser una contaminación cruzada con la vida en la Tierra, puede ser peligroso. Lo ideal sería estudiarlo en una estación espacial internacional o en una futura estación orbital que se está creando para la Luna”, explica. Tenemos que mantenernos alejados