Los impactos son difíciles de predecir porque todavía hay grandes lagunas en el conocimiento científico de las profundidades marinas: más del 75% del lecho marino no está cartografiado y menos del 1% del océano profundo ha sido explorado. Los grupos ambientalistas y los investigadores han expresado su preocupación por la continuación de las operaciones mineras antes de que se hayan tenido en cuenta adecuadamente los efectos de la minería del lecho marino.
Hay varias preocupaciones. Primero, el océano profundo absorbe y almacena más del 90% del exceso de calor y alrededor del 38% del dióxido de carbono producido por la humanidad. La descomposición de una pequeña parte del carbono almacenado en los sedimentos marinos puede empeorar el cambio climático, dice informe grupo conservacionista Fauna and Flora International.
El ruido de la minería en aguas profundas puede perturbar a los mamíferos marinos, como las ballenas y los delfines, que utilizan el sonido como su principal medio de comunicación e identificación bajo el agua. Otros contaminantes, como la luz de los barcos y las máquinas, y las posibles fugas y derrames de combustible y productos tóxicos, también pueden dañar los ecosistemas sensibles y la biodiversidad.
Además de las aguas residuales que los barcos mineros traen a la superficie del océano, otra preocupación son las columnas de partículas en suspensión que agitan las máquinas mineras. Estos penachos pueden extenderse cientos de millas, tomar mucho tiempo para reasentarse en el lecho marino y afectar los ecosistemas y las especies comercialmente importantes o vulnerables, según creen los científicos. Tales plumas pueden, por ejemplo, asfixiar a los animales, dañar a las especies que se alimentan por filtración y evitar que los animales se comuniquen visualmente.
También tiene implicaciones para los derechos humanos de las comunidades que pueden verse afectadas por la contaminación o las pesquerías dañadas, cómo se pueden compartir los beneficios económicos de la minería y la participación insuficiente de las partes interesadas.
El área de mayor interés para los mineros se llama Clarion Clipperton Zone (CCZ), un área del Océano Pacífico de aproximadamente el ancho de los Estados Unidos continentales. La CCZ tiene 17 contratos de exploración minera que abarcan 1,2 millones de km2, pero hasta hace poco tiempo se carecía de información básica sobre la biodiversidad del área.
Los investigadores del Museo de Historia Natural han realizado ahora la primera evaluación adecuada de la diversidad biológica de la zona. Un estudio encargado por Pew Charitable Trust encontró alrededor de 179 especies exclusivas de la región, y las estimaciones sugieren que otras 6000 a 8000 especies desconocidas para la ciencia podrían vivir allí.
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