“Nos sorprendió mucho la gran cantidad de hormigas que encontramos”, dijo a CNN el martes Sabine S. Nooten, ecologista de insectos e investigadora principal interina de la Universidad de Würzburg en Alemania. Nooten fue el codirector del estudio.
“Prácticamente no teníamos expectativas porque los números que flotaban en la literatura científica de antemano eran básicamente conjeturas informadas, con muy pocos datos empíricos para trabajar”, agregó. “Entonces, esta es la novedad de nuestro estudio porque sintetizamos datos de muchos estudios empíricos”.
Una estimación mundial anterior de 1 cuatrillón a 10 cuatrillones de hormigas realizada por los destacados biólogos Bert Hölldobler y Edward O. Wilson asumió que consistían en aprox. Según el estudio, el 1% de la población mundial estimada de 1 quintillón de insectos.
Sin embargo, el equipo de investigación de este último estudio basó la nueva evaluación en los hallazgos de un gran conjunto de datos de muestras de hormigas distribuidas globalmente. Los autores identificaron y evaluaron 465 estudios elegibles que comprenden 1306 sitios de muestreo, que cubren todos los continentes y los principales biomas donde viven las hormigas.
Según Nooten, los científicos podrían usar el conjunto completo de datos del estudio, que abarca 80 años, para predecir cómo podrían ser las comunidades o los entornos futuros. Por ejemplo, el equipo estima que la cantidad de hormigas que habitan en el suelo en regiones tropicales y subtropicales densamente pobladas, como los bosques de América del Sur, es de alrededor de 3 cuatrillones.
“Nadie ha reunido nunca un conjunto de datos sobre hormigas a escala global”, dijo Schultheiss. Agregó que si bien sabían por estudios que el número de hormigas era muy alto en los bosques tropicales de África Occidental en comparación con las regiones árticas, “no sabíamos cuál era la situación, cuántos números había”.
La abundancia estimada de hormigas supera la biomasa combinada, o masa total, de aves y mamíferos silvestres y corresponde a alrededor del 20% de la biomasa humana, según el estudio.
“Una pregunta sorprendentemente común que me hacen es: ‘¿Cuántas hormigas hay en la Tierra?’, y aunque hay algunas estimaciones, ninguno de los números que se han usado parece sólido”, Adam Hart, profesor de comunicación científica en la Universidad de Gloucestershire en Inglaterra, le dijo a CNN. Hart, quien también es vicepresidente de la Royal Entomological Society del Reino Unido, no participó en el estudio.
“Este nuevo estudio, basado en casi 500 estudios en todo el mundo, nos brinda la mejor respuesta hasta el momento a esta difícil pregunta. Lo sorprendente no es solo el número total, sino la proporción de biomasa que representan las hormigas: una quinta parte de la biomasa de todos los humanos. Realmente resalta cuán importantes son realmente las hormigas “, agregó.
Una figura “conservadora”
El total estimado es casi inimaginablemente alto, pero los autores del estudio dijeron que era “conservador”. Esto se debe a que no pudieron recopilar toda la información que querían incluir.
Por ejemplo, muchas hormigas viven bajo tierra, pero no hubo estudios disponibles para determinar cuántas, dijo Schultheiss. Hay hormigas muy al norte y muy al sur, como en la región subantártica. área, pero no hubo suficientes estudios de hormigas en estas áreas para hacer una estimación matemática.
Los científicos ciudadanos podrían llenar estos vacíos, según Schultheiss. Dijo que los no científicos, incluso los escolares, podrían contribuir al conjunto de datos de una manera impresionante simplemente recolectando hojas, eliminando todas las hormigas y contando cuántas hay.
“Esperamos inspirar a las personas sobre todo a respetar la naturaleza, a disfrutar de la naturaleza, porque es absolutamente asombroso lo que pueden hacer las hormigas y a qué escala. Pero también, si están dispuestos a participar en la ciencia con un método muy simple, incluso muy simple”. información puede tener un valor enorme”, agregó.
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