Científicos descubren parto virginal en cocodrilo

En enero de 2018, una hembra de cocodrilo en un zoológico de Costa Rica puso huevos. Era extraño: había vivido solo durante 16 años.

Aunque los cocodrilos pueden poner huevos estériles que no se desarrollan, parte de esta nidada parecía perfectamente normal. Y uno de ellos, en un giro de la trama familiar para cualquiera que haya visto “Jurassic Park”, todavía estaba madurando en el criadero. En este caso, la vida no encontró un caminoporque el huevo finalmente dio a luz a un cocodrilo bebé perfectamente formado pero nacido muerto.

En un artículo publicado el miércoles en la revista Biology Letters, El equipo de investigación informó que el cocodrilo bebé era un partenógeno, el producto de un nacimiento virginal que contenía solo material genético de su madre. Aunque la partenogénesis se ha identificado en criaturas tan diversas como cobras reales, pez sierra y cóndores de california, esta es la primera vez que se encuentra en cocodrilos. Y dado que los cocodrilos caen sobre el árbol de la vida, sugiere que los pterosaurios y los dinosaurios también pueden haber sido capaces de tal reproducción.

Así es como ocurre un nacimiento virginal: a medida que un óvulo madura en el cuerpo de su madre, se divide repetidamente para producir un producto final con exactamente la mitad de los genes que necesita un individuo. Se forman tres bolsas de células más pequeñas como subproductos, que contienen cromosomas, es decir, cuerpos polares. Las piezas polares generalmente se marchitan. Pero en los vertebrados que pueden realizar partenogénesis, un cuerpo polar a veces se fusiona con el óvulo, creando una célula con el complemento cromosómico necesario para formar un individuo.

Ese parece haber sido el caso del cocodrilo, dijo Warren Booth, profesor asistente en Virginia Tech que estudió los huevos. El Dr. Booth es un entomólogo cuyo enfoque principal son las chinches, pero es una amplia línea lateral en el reconocimiento de la partenogénesis. La secuenciación del genoma del cocodrilo partenogenético sugiere que sus cromosomas divergen de los cromosomas de la madre en la punta, donde su ADN ha sufrido una reorganización, un signo de fusión de cuerpos polares.

Esto es exactamente lo que sucede en la partenogénesis en aves, lagartijas y serpientes, dijo el Dr. Booth, lo que sugiere que este grupo de animales heredó la capacidad de un ancestro común. Pero los cocodrilos evolucionaron mucho antes que muchos otros animales partenogenéticos modernos, lo que sugiere las intrigantes posibilidades de las criaturas intermedias.

“Esto nos dice que es muy probable que esto también sucediera en pterosaurios y dinosaurios”, dijo el Dr. Booth.

¿Por qué los animales producen partenógenos? Aunque algunos partenógenos pueden sobrevivir hasta la edad adulta y aparearse, no siempre son las criaturas más saludables, dijo el Dr. Booth. Pero la creciente facilidad del análisis de ADN, que hace que los animales nacidos de esta manera sean más fáciles de identificar, ha demostrado que no son tan raros.

“Es mucho más común de lo que la gente piensa”, dijo.

Es posible que la partenogénesis le dé a la especie la capacidad de sobrevivir largos períodos cuando no hay una pareja disponible. Un individuo fresco, en gran parte con los mismos genes que el progenitor, puede vivir lo suficiente como para que llegue una pareja, lo que permite la reproducción sexual, que generalmente produce descendencia más resistente.

Pero también es posible que la partenogénesis sea simplemente un rasgo que no tiene suficientes inconvenientes para descartar la evolución, dijo el Dr. Booth. No es necesariamente una respuesta al estrés o incluso la falta de socios. En 2020, los investigadores lo descubrieron. las lagartijas pueden aparearse y luego poner huevos, algunos de los cuales son crías normales y otros partenogénicos. Aquí está la corazonada del Dr. Booth: es una habilidad que puede activarse o desactivarse, tal vez controlada por un solo gen.

Entonces, ¿lo hicieron los dinosaurios, como sugiere el descubrimiento de la partenogénesis en los cocodrilos? La partenogénesis se confirma mejor mediante el análisis de ADN, un proceso que ha permitido a los científicos distinguirla de la concepción tardía. donde la hembra almacena el esperma hasta por seis años antes de usarlo para fertilizar los óvulos. Sin la capacidad de recuperar el ADN de los dinosaurios y pterosaurios, que no se conservan en los fósiles, la certeza no está disponible.

“Nunca podremos probar que pudieron hacerlo”, dijo el Dr. Booth. “Pero sugiere que tenían la habilidad”.