Un equipo de investigadores dirigido por la Institución Scripps de Oceanografía de UC San Diego en La Jolla ha descubierto una nueva especie de pez. Y aunque estaban entusiasmados con el descubrimiento, los investigadores estaban intrigados por el dónde, no por el qué.
La especie recientemente identificada, Pyrolycus jaco, es la primera especie de pez que se describe en un respiradero hidrotermal conocido como Jaco Scar, ubicado en el borde de la placa tectónica del Pacífico frente a Costa Rica. Se ha observado un pequeño pez parecido a una anguila de unas 6 pulgadas de largo con un cuerpo de color rosa o lavanda reflejado entre los gusanos tubulares a profundidades de 5,700 a 5,900 pies.
Aunque hay cientos de especies de estos peces, conocidos como anguilas debido a la forma de su cuerpo y su estructura facial “porosa”, la nueva especie se suma a otras cuatro en las fuentes hidrotermales del Océano Pacífico. Científicos describen Pyrolycus jaco En un artículo publicado el 19 de enero en hoja Zootaxa.
Charlotte Seid, coautora del estudio, dijo que ella era parte de un equipo de investigación que investigaba las filtraciones de metano y los respiraderos hidrotermales en las profundidades del océano cuando se hizo el descubrimiento.
Cuando el metano se filtra, el gas natural y otras sustancias químicas abandonan el lecho marino a la misma temperatura fría que el agua circundante.
En los respiraderos hidrotermales, el agua cargada de químicos escapa dramáticamente como un géiser, alcanzando temperaturas superiores a los 750 grados Fahrenheit.
“Esta zona de Costa Rica es tectónicamente nuestro vecino, entonces… al estudiar a nuestros vecinos y su biodiversidad, nos da una comprensión de todo el Pacífico oriental”, dijo Seid.
Después de encontrar una fuga de metano cerca de Costa Rica, los investigadores descubrieron que hacía unos 35 grados más que las áreas circundantes, “haciéndolo lo suficientemente cálido como para ser el hogar de criaturas que normalmente prefieren los respiraderos hidrotermales, que son mucho más calientes, y atrajeron a criaturas que eran diferentes a los que otros en Costa Rica”, como gusanos tubulares, almejas y más, dijo.
Utilizando vehículos submarinos, el equipo estudió la biodiversidad y todas las especies presentes en ese ecosistema, lo que se denomina ventilación hidrotermal.
Cuando se descubrió Pyrolycus Jaco, Seid le pidió a un colega que lo identificara, sin saber que era completamente nuevo para la ciencia. Acudió al director de la colección de peces de Scripps Oceanography, Ben Frable, quien se convirtió en el autor principal del artículo.
Los investigadores de UC San Diego Ben Frable y Charlotte Seid están involucrados en un estudio de una nueva especie de pez de aguas profundas que se encuentra en Costa Rica.
(Captura de pantalla de Ashley Mackin-Solomon)
“Este grupo de peces no está bien representado genéticamente… por lo que nuestros colaboradores en Scripps y en todo el mundo hicieron la genética y no pudieron compararla con nada”, dijo Frable. “Al tratar de averiguar qué especie es… observamos características morfológicas como la cantidad de radios de las aletas [spines] tiene qué tan larga es su cabeza, cómo se ven sus dientes, ese tipo de preguntas. Así que hice eso, pero no llegué a ninguna parte”.
Frustrado por su incapacidad para identificar la especie, reclutó socios de todo el mundo, incluido el principal experto de Dinamarca en este tipo de pescado, Peter Rask Moller.
“Le envié fotos y radiografías, y rápidamente concluyó que este era el género que había sido fotografiado en 2002”, dijo Frable. “Pero las otras dos especies con las que se sabe que están relacionadas son nativas del Pacífico occidental… y ambas se encuentran en fuentes termales. Así que estaba claro que no se trataba de la misma especie”.
Cuando la posibilidad de que Pyrolycus Jaco fuera realmente una nueva especie comenzó a solidificarse, “fue bastante emocionante”, dijo Frable. “En el mundo de los peces, se descubren nuevas especies con bastante regularidad, con alrededor de 300 a 500 nuevas especies descritas cada año. Pero esta fue muy emocionante porque era muy distintiva… y estos peces son notoriamente difíciles de diferenciar, lo cual es por qué no hay mucha información genética”.
La nueva especie se distingue de especies similares por diferencias como una longitud de cabeza más corta y variaciones en la cantidad de huesos y poros sensoriales en su cuerpo.
Los luciérnagas son miembros de la familia de peces con aletas radiadas Zoarcidae, de los cuales se conocen aproximadamente 300 especies en todo el mundo, algunas de las cuales se encuentran frente a la costa de California.
Además de Pyrolycus jaco, se conocen 13 especies de bacalao en todo el mundo a partir de fuentes hidrotermales o sumideros de metano.
Seid dijo que no estaba sorprendido de que el equipo hubiera encontrado una nueva especie porque las profundidades del mar se están explorando más a medida que se desarrollan vehículos y equipos submarinos. Sin embargo, el descubrimiento ayuda a influir en el panorama general de la conservación de los océanos.
“[These discoveries] ayuda a tomar todo tipo de decisiones de gestión efectivas basadas en datos”, dijo. “Si queremos planificar áreas protegidas o planificar el futuro de nuestros océanos, necesitamos saber información básica sobre cada lugar en el que hemos estado: qué hay , cuantos, que especies hay?
“Hasta donde sabemos, este pez no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra, por lo que es un buen argumento para proteger el hábitat. Pero, ¿y si encontramos uno en Chile o México? Estamos haciendo esas conexiones que nos permiten diseñar planes de conservación de especies… Pero necesitamos esta información básica”. ◆
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