Camine por el bosque para ver una orquídea en peligro de extinción recientemente descubierta en el estado Ambiente Siete días

El ambiente era festivo mientras el cuarteto de botánicos avanzaba hacia una rara orquídea, una pequeña pogonia redonda, descubierta recientemente en Vermont.

Aunque el terreno montañoso y boscoso del valle del río Winooski era típico de la topografía de Vermont, este no fue un día de trabajo de campo ordinario. Los botánicos suelen ir solos para identificar plantas, tomar muestras y realizar otras tareas, dijo el botánico estatal Bob Popp, quien dirigió la expedición a mediados de junio. En este viaje, la energía social era alta, ya que los cuatro se detenían a menudo para discutir la identidad de una especie y recordar otros encuentros raros con plantas.

El viaje también se sintió como un placer, como dijo Popp, ya que se dirigían a ver una orquídea rara y en peligro de extinción recientemente descubierta que no se había visto en Vermont durante más de un siglo, luego en 1902. Es uno de los tres estados plantas. en la Lista Federal de Especies en Peligro de Extinción.

“Es una ocasión especial”, dijo Popp, quien ha trabajado en Vermont como botánico durante 32 años.

Popp y sus colegas recibieron una ola de atención de los medios locales y regionales después de que el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont anunciara la identificación de la orquídea en mayo. El experto en botánica Tom Doubleday de Colchester, un jardinero jubilado que pasa horas semanales en el bosque en busca de plantas raras, publicó una foto de su descubrimiento el verano pasado en la aplicación científica iNaturalist y pidió ayuda para identificarlo. iNaturalist es una red social utilizada por miembros de la comunidad, científicos y otros para compartir y mapear sus observaciones de plantas y animales. Doubleday hizo el descubrimiento en el área de Winooski Valley Park, que cubre 1,750 acres en varios lugares del condado de Chittenden.

John Gange de Shelburne, un experto en plantas con flores de 20 años, reconoció el descubrimiento y lo informó a la oficina de Popp.

Gange y Doubleday viajaron al lugar el 25 de mayo con Popp y el asistente botánico estatal Aaron Marcus para confirmar el descubrimiento. Poco después, en un comunicado de prensa, Popp calificó el descubrimiento de “sorprendente”.

Unas semanas después, los cuatro volvieron a ver lo pequeños que podían ser los pogonies retorcidos, esta vez en compañía de un periodista que había jurado guardar secreto sobre la ubicación exacta. Todas las imágenes debían tomarse de manera que no revelaran la ubicación de las plantas.

“Es una locura allí; hay personas que podrían desenterrar esto”, dijo Popp, y señaló que él y sus colegas han rechazado docenas de consultas sobre dónde se encuentra la comunidad de orquídeas. “Es bastante raro, pero ha sucedido”.

Los cuatro botánicos son colegas cercanos con un amplio conocimiento de la taxonomía de las plantas y un entusiasmo inagotable por descubrir e identificar la flora de Vermont. Mientras el grupo viajaba por el bosque hoy, a menudo se detenía para explorar helechos y otras especies que cubrían el suelo del bosque, incluida la pequeña Medeoloa virginiana, un lirio que sabe a pepino y terminó en el sándwich de este proveedor.

Casi medio siglo de vida está separado por Ganges -que se dirige al New College en Sarasota, Florida, en otoño para estudiar orquídeas- y Doubleday, de 68 años. Popp tiene 70 años y planea jubilarse este otoño. Pero tenían mucho de qué hablar.

Gange ha estado reconociendo orquídeas desde el noveno grado y dijo que sus padres están acostumbrados a conducir un automóvil mientras viajan para que ella pueda explorar un lugar de orquídeas espectacular que se encuentra en el camino.

“Puedo adivinar basándome en el hábitat”, dijo Gange, quien también ha visto orquídeas en Noruega, Ecuador y Costa Rica.

“Las reglas en Costa Rica son diferentes”, señaló. “Aquí siempre miras al suelo, allí sueles mirar a los árboles”.

Gange escribe un libro sobre orquídeas y eligió New College en parte porque está cerca del Jardín Botánico de Marie Selby, que se dedica a la investigación de orquídeas.

En un viaje reciente para ver un pequeño vórtice de pogonia, Gange disfrutó de la oportunidad de explorar las malas hierbas relacionadas con sus compañeros.

“Es un placer realmente raro poder seguir y seguir sobre las orquídeas”, dijo Gange. “A menudo no puedo hablar con la gente sobre las plantas de la manera que quiero”.

Con 25.000 especies, las orquídeas pertenecen a una de las familias de plantas con flores más grandes del mundo y son conocidas por sus espectaculares flores. Pero algunas orquídeas, como la pogonia pequeña y redonda, son más tenues. La planta es pequeña y difícil de detectar y tiene una modesta flor blanca.

Cuando Nelonen llegó al sitio del clúster, comenzó el trabajo real. Gange y otros caminaron suavemente alrededor del parche para evitar pisotear las plantas, buscando debajo de las áreas verdes bajas a los nueve individuos que encontraron en mayo. Gange notó que parecían faltar dos o tres; las mordeduras de otras plantas sugieren que fueron comidas por caracoles.

Se mostró filosófico acerca de este desarrollo, aunque podría causar problemas para la supervivencia a largo plazo del parche de Vermont. La especie tiene una población estimada de 80 a 300 en todo el mundo, dijo Marcus.

“No diría que significa destrucción para la población, pero es un poco siniestro”, dijo Gange sobre las víctimas de los caracoles. “Depende de cuántas plantas se talen el próximo año”.

El cuarteto también aprovechó la oportunidad para buscar un pequeño helecho llamado botrychium o moonwort en una colina cercana. Confiando en el GPS y la memoria, el grupo trepó sobre rocas cubiertas de musgo, árboles caídos y ramas de telaraña para llegar a un lugar donde Gange y Marcus habían visto una vez un helecho. Pero la búsqueda del suelo del bosque fracasó.

“Esas cosas son muy pequeñas”, dijo Gange.

Mientras están en la oficina, Popp y Marcus son responsables de supervisar las fábricas de Vermont, evaluar su estado y recomendar estrategias de administración de instalaciones a propietarios y desarrolladores. Al igual que los botánicos en otros estados de Nueva Inglaterra, recolectan semillas de plantas raras del banco de Native Plant Trust, una organización de protección de plantas, y hacen inventarios de plantas que crecen en comunidades naturales como cedro, rocas calizas y humedales.

Estos dos son los únicos botánicos empleados por el estado, y es por eso que dependen en gran medida de los botánicos aficionados, como dijo Doubleday, dijo Popp. El crecimiento de aplicaciones como iNaturalist les facilitará la participación en la investigación.

“Las personas siempre han estado sintonizadas con el entorno natural, pero no han tenido una forma de informar sus hallazgos”, dijo Popp. “Esto les proporciona una ruta increíble”.

El trabajo principal de Marcus es administrar una base de datos de 600 plantas que Vermont ha catalogado como raras y en peligro de extinción. Marcus dijo que las orquídeas son canarios en una mina de carbón, una especie cuyo destino podría causar problemas a otras plantas más duraderas.

“Muchas de nuestras especies de orquídeas están disminuyendo en Vermont y en toda la región”, dijo Marcus. “Probablemente hay varias razones”.

En general, la población de plantas no es estática; nuevos invasores están tomando el control y los sitios de algunas especies sensibles están disminuyendo. Y todavía se están haciendo descubrimientos. Marcus y Popp recientemente comenzaron a investigar si una planta conocida llamada falso asfódelo pegajoso usa sus tallos pegajosos para capturar y descongelar pequeños insectos.

“Todos pensaron que era una adaptación para evitar que los insectos se los comieran, pero ahora hay señales de que podría atrapar insectos y usar sus nutrientes”, dijo Popp. Hay otras tres plantas carnívoras en Vermont: la planta de jarra, el rocío del sol y el gusano de la vejiga.

El objetivo general del trabajo botánico del estado es proteger la diversidad y el medio ambiente natural. Popp reconoció que una pogonia pequeña y redonda es tan rara que es poco probable que desempeñe un papel importante en esa tarea. Pero es crítico, dijo. Si una planta muere, es un callejón sin salida en la evolución.

“La planta ha evolucionado durante cientos de miles de años, y si la cortas y pierdes todos esos genes, ¿quién sabe a dónde irán?”. dijo Pop. “¿Y quiénes somos nosotros para decir que esta otra forma de vida no es tan importante?”