animales que hemos perdido: una animada rana “contoneante” que desapareció repentinamente | anfibios

yoEra un ritual de apareamiento notablemente complejo. Cuando el macho de la rana arlequín de Chiriquí encontró a su pareja, se subió al lomo de la hembra, la tomó por las axilas con sus patas delanteras y la abrazó. Las hembras de la especie a menudo tenían el doble del tamaño de los machos y permanecían en este recipiente de apareamiento durante días o incluso meses, dependiendo de cuándo la hembra estaba lista para poner huevos. Durante este tiempo, el macho podía dejar de comer y perder hasta un 30% de su peso, pero estaba dispuesto a esperar.

Han pasado casi 30 años desde la última vez que un científico vio este acto. En 2019, con poca fanfarria, el deporte fue declarado extinto.

Una vez la rana arlequín de Chiriquí (Atelopus chiriquiensis), que científicamente era un sapo, se encontraba en abundancia en los bosques húmedos de altura de Costa Rica y Panamá, donde la precipitación media anual suele superar los 4.000 mm. En febrero de 1994, cuando el biólogo estadounidense Erik Lindquist visitó el Parque Internacional La Amistad, que conecta a los dos países, los escuchó llamar desde todas partes y contó frenéticamente 113 ranas arlequín de Chiriquí a 10 metros de un arroyo.

“Te das cuenta, oh Dios mío, podría pisar algunos porque están en todas partes”, recuerda.

A pesar de estar clasificado como un sapo, no lo parecía. Tenía una piel suave y sin verrugas. Su coloración brillante -puede ser verde, amarillo, marrón óxido o gris, con manchas lavanda o rojas- alertó a los depredadores de su toxicidad. Prefiere serpentear en tierra firme en lugar de nadar.

Lindquist vio a algunos de ellos “agitando” sus extremidades anteriores hacia otros, tal vez para evitar una pelea o como un comportamiento de apareamiento. “También he visto a mujeres enviar mensajes de texto a hombres como, oye, ven a buscarme, ese tipo de cosas”, dice riendo.

Pero cuando Lindquist regresó al área solo tres meses después, los arroyos estaban en silencio.

Esta disminución en el número también se observó en otras áreas protegidas y con otras especies de ranas en América Central. En 1996, en la Reserva Forestal Fortuna en Panamá, la herpetóloga estadounidense Karen Lips encontró 54 ranas muertas o moribundas pertenecientes a 10 especies en cuatro arroyos, cuando su número había sido abundante solo un año antes. Describió ranas moribundas envejeciendo en sus manos después de una breve batalla de escape, y los muertos “congelándose” en sus posiciones normales de invocación.

Ese año -1996- fue el último año en que se vio la rana arlequín de Chiriquí en cualquier parte del mundo. Desapareció tan repentinamente que los últimos intentos de salvarlo en cautiverio a través de la cría fueron imposibles.

Los investigadores encontraron desconcertante esta desaparición repentina y generalizada de ranas en América Central porque ocurrió en bosques protegidos y no podía atribuirse a la pérdida de hábitat. En 1999, Lips encontró al culpable: una enfermedad fúngica que infecta la piel de la rana, le impide respirar y regula su nivel de agua, lo que hace que su corazón falle. Las ranas arlequín son particularmente susceptibles al hongo porque prefieren un hábitat fresco y húmedo que promueva su crecimiento.

La enfermedad, que se originó en Asia y quizás sin darse cuenta se propagó a otros lugares como parte del comercio mundial de vida silvestre, continúa amenazando a las especies de anfibios. Se dice que destruyó la biodiversidad mundial más que cualquier otra enfermedad jamás registrada, y provocó la disminución de 501 especies de anfibios, 90 de las cuales se cree que se extinguieron en la naturaleza.

Pero aún hay esperanza.

“Al menos algunas especies de ranas en Costa Rica han sido redescubiertas en lugares donde creíamos que habían desaparecido y algunas han sido encontradas en nuevas localidades”, dice el biólogo local Federico Bolaño.

Alentados, los investigadores continúan visitando los hábitats conocidos de las ranas desaparecidas con la esperanza de encontrar sobrevivientes. Sin embargo, el conservacionista costarricense Jorge Rodríguez-Matamoros dice: “Las nuevas poblaciones tienden a ser muy pequeñas y las especies aún son vulnerables a la extinción”.

Los expertos también creen que el cambio climático puede haber comprometido la inmunidad de la rana o haber cambiado la forma en que la enfermedad sobrevive y se propaga de alguna manera.

La pérdida es personal para biólogos como Lindquist. “Estas ranas son un poco especiales para mí porque estaban en todas partes”, dice. “Y luego no lo fueron”.