Son las 9 de la mañana en Kew Bridge, al oeste de Londres, y turistas, corredores y personas que pasean a sus perros hacen cola en el carrito de café italiano vintage Dear Coco.
Se trata de un café de alta calidad elaborado con granos de arábica, preparado en una costosa máquina La Marzocco, y el precio lo refleja: 4,50 libras por un café con leche helado, 4,10 libras por un café con leche de 10 onzas y 3,90 libras por un flat white de 6 onzas.
Se trata de un precio que antes habría parecido excesivamente alto, pero en gran parte del Reino Unido se ha superado con creces el umbral de las 4 libras, incluso en cadenas que no utilizan granos de la más alta calidad. Un café grande en el centro de Londres, servido con una leche vegetal como la de soja o almendras, ahora ronda las 5 libras.
A principios de este mes, en Estados Unidos, el director ejecutivo de Starbucks, Brian Niccol, fue objeto de críticas por sugerir que una «experiencia de 9 dólares [6,68 libras]» en uno de sus establecimientos era una «experiencia premium realmente asequible».
El hombre que trabaja en el puesto callejero de Kew no está de acuerdo. Tiene relativa suerte; los puestos pagan tasas por venta ambulante en lugar de alquileres y tasas comerciales desorbitados. Aun así, se encuentra en una situación difícil. «Nos importa muchísimo mantener el precio de un flat white por debajo de las 4 libras el mayor tiempo posible», me dice Anthony Duckworth mientras pasan barcas de remos. «Pero cada vez es más difícil, porque todos los eslabones de la cadena de suministro se han encarecido. Creemos que hay un umbral psicológico muy importante en torno a las cuatro libras».
El café no es solo un ritual matutino que se repite en todo el mundo: de hecho, es una ventana a la economía global moderna. El café con leche arroja luz sobre todo, desde la inflación de las materias primas hasta el caos comercial; desde los conflictos geopolíticos y el cambio climático hasta los gustos culturales de la Generación Z. Nos enseña sobre la creciente demanda de la clase media china y las consecuencias económicas, aún latentes, de la Guerra de Vietnam.
Todo está ahí, en cada taza espumosa.
En el otro extremo del mercado, la cadena británica Greggs ha logrado mantener los precios bajos gracias a la automatización. La panadería utiliza máquinas suizas de café de grano a taza para preparar parte de su oferta. Un café con leche normal cuesta alrededor de 2,40 libras, mucho menos que en otras cafeterías del Reino Unido. Actualmente es el mayor proveedor de café de Gran Bretaña, con más establecimientos que Costa.
En esencia, es una historia dividida en dos partes.
Por un lado, existe un tsunami en la cadena de suministro, que incluye problemas climáticos y tensiones geopolíticas, lo que está provocando un aumento de los precios.
Pero, por otro lado, existe un público amante del café que está encantado de pagar los costes adicionales.
El alza de los precios de las materias primas tiene una gran importancia en los supermercados, pero no tanto en las cafeterías, que ahora se dedican a vender experiencias, en lugar de bebidas.
Y los precios seguirán siendo rígidos, incluso si las cosechas en Brasil y Vietnam se normalizan y el precio del café en grano retrocede un poco.
Ese café con leche grande de 5 libras podría haber llegado para quedarse.