El brote de ébola en la República Democrática del Congo es preocupante.
Se ha estado propagando durante semanas sin ser detectado en una parte del mundo donde la guerra civil dificulta el control del virus, y la especie de Ébola involucrada es rara, por lo que hay menos herramientas para detener un virus que mata entre un tercio y la mitad de las personas infectadas.
Este es un momento crítico en un brote donde existe incertidumbre sobre hasta dónde se ha propagado, pero ya hay casi 250 casos sospechosos y 80 muertes.
La mayoría de los brotes de ébola suelen ser pequeños, pero los especialistas están profundamente preocupados por el brote de 2014-2016. En aquel entonces, 28.600 personas en África Occidental se infectaron en el mayor brote de la enfermedad jamás registrado.
La declaración de emergencia de salud pública de importancia internacional por parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS) no significa que estemos en las primeras etapas de una pandemia similar a la del Covid.
El riesgo que supone el ébola para el mundo entero sigue siendo mínimo. Incluso durante el brote de 2014-2016, solo se registraron tres casos en el Reino Unido, y todos ellos correspondían a trabajadores sanitarios que se habían ofrecido como voluntarios para ayudar.
«Pero sí refleja que la situación es lo suficientemente compleja como para requerir coordinación internacional», afirma la Dra. Amanda Rojek, del Instituto de Ciencias de la Pandemia de la Universidad de Oxford.
El ébola es una enfermedad grave y mortal, aunque afortunadamente es poco frecuente. Los virus del ébola infectan naturalmente a los animales, principalmente a los murciélagos frugívoros, pero las personas pueden infectarse si entran en contacto cercano con ellos.
Este brote está siendo causado por la especie Bundibugyo del virus del Ébola; es una de las tres especies conocidas por causar brotes, pero es relativamente desconocida.
Bundibugyo solo ha provocado dos brotes anteriormente, en 2007 y 2012, en los que causó la muerte del 30% y el 50% de las personas infectadas .
El virus Bundibugyo plantea una serie de desafíos. No existen vacunas ni tratamientos farmacológicos aprobados para este virus, aunque sí hay algunos experimentales, a diferencia de otras variantes del virus del Ébola.
Además, las pruebas para determinar si alguien está infectado no parecen ser muy eficaces. Los resultados iniciales del brote dieron negativo para el virus del Ébola, y se necesitaron herramientas de laboratorio más sofisticadas para confirmar la implicación de Bundibugyo.
Según la profesora Trudie Lang, de la Universidad de Oxford, gestionar el brote de Bundibugyo es «una de las preocupaciones más importantes».
Se cree que los síntomas aparecen entre dos y 21 días después de que una persona se infecta.
Inicialmente, los síntomas son similares a los de la gripe: fiebre, dolor de cabeza y cansancio. Pero a medida que el ébola progresa, provoca vómitos, diarrea y disfunción orgánica. Algunos pacientes desarrollan hemorragias internas y externas.
Al no existir medicamentos aprobados para combatir el virus Bundibugyo, el tratamiento se basa en cuidados paliativos optimizados, que incluyen el control del dolor, otras infecciones, la hidratación y la nutrición. La atención temprana aumenta las probabilidades de supervivencia.
El ébola se transmite a través de fluidos corporales infectados, como la sangre y el vómito, aunque esto normalmente no ocurre hasta que aparecen los síntomas.
El primer caso conocido fue el de una enfermera que desarrolló síntomas el 24 de abril. Desde entonces, han transcurrido tres semanas hasta que se ha confirmado que se está produciendo un brote.
«La transmisión se ha producido de forma continua durante varias semanas, y el brote se ha detectado muy tarde, lo cual es preocupante», declaró la Dra. Anne Cori del Imperial College de Londres.
Esto significa que los funcionarios de salud están por debajo de lo que les gustaría para detener el brote, lo que, según la OMS, apunta a un «brote potencialmente mucho mayor de lo que se está detectando y notificando actualmente».
El método principal consistirá en identificar rápidamente quién está infectado y a quién puede haber transmitido el virus.
También se tomarán medidas para evitar la propagación del ébola en hospitales y otros centros de tratamiento, que atenderán a pacientes en su momento de mayor contagio. Asimismo, se garantizará un entierro seguro para quienes fallezcan y cuyo cuerpo permanezca infeccioso.
Esto supondrá un reto debido al número de personas ya infectadas, y se agrava aún más al estar ocurriendo en una zona de la República Democrática del Congo asolada por el conflicto, donde más de 250.000 personas han sido desplazadas de sus hogares.
«Muchas de las zonas afectadas son pueblos mineros con poblaciones muy móviles y transitorias. Esta movilidad aumenta el riesgo, ya que las personas se desplazan entre comunidades y cruzan fronteras», afirma Lang.
Sin embargo, la República Democrática del Congo cuenta con una amplia experiencia en el manejo de brotes de ébola y la respuesta es «significativamente más fuerte hoy que hace una década», afirma la Dra. Daniela Manno, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
La respuesta actual determinará si este brote se puede contener rápidamente o si, por el contrario, se convierte en una repetición de lo ocurrido hace poco más de una década.