Una renovación de la competición ha permitido que más clubes participen, jueguen más partidos y registren más sorpresas, en particular las del debutante Bodo/Glimt, que venció al Manchester City y al Atlético de Madrid esta temporada.
Sin embargo, en 2019, el Ajax fue el único club fuera de las cinco grandes ligas europeas que alcanzó las semifinales en las últimas dos décadas. En las últimas cuatro temporadas, solo el Benfica (dos veces) logró alcanzar los cuartos de final.
«Si cuando nació la Liga de Campeones en 1992 decías ‘así es como va a ser’, estoy bastante seguro de que habrían dicho ‘vaya, realmente la hemos cagado'», afirma Alex Muzio, presidente de la Unión de Clubes Europeos (UEC).
Muzio señala a Francia como una advertencia para las competiciones que se están volviendo demasiado «predecibles», con el PSG apuntando a su 12º título en 14 años.
«La gente no quiere ver competiciones en las que se sabe quién va a ganar», dice, sugiriendo que actualmente sólo hay cuatro ligas importantes en Europa.
La Ligue 1 se enfrenta a un panorama complicado en materia de derechos televisivos, transmitiendo partidos en su propio canal esta temporada en un acuerdo directo con el consumidor que la acerca más a la Eredivisie de los Países Bajos que a la Serie A, cuyos ingresos por transmisiones nacionales han caído ligeramente.
Otras ligas importantes también se han estancado.
Francia, a pesar de contar con una gran reserva de talentos, solo tendrá un representante en los octavos de final de la Liga de Campeones después de que el PSG se enfrentara al Mónaco en los play-offs.
Muzio, propietario mayoritario del campeón belga Union Saint-Gilloise, dice que los fanáticos anhelan competiciones con más paridad, como la Premier League, la IPL de cricket y la NFL de fútbol americano, mientras que las crecientes disparidades financieras significarán más «ricos y pobres».
«La comunidad futbolística necesita unirse y comprender que funciona como una comunidad de una manera que otros negocios no pueden», añade. «Nos necesitamos unos a otros».
La UEFA afirma que reconoce que el equilibrio competitivo en el fútbol europeo es «esencial para la salud y la sostenibilidad del juego», pero también es un «desafío complejo» que no puede ser abordado solo por el organismo rector de Europa.
El informe señala que las disparidades estructurales entre ligas y clubes están influenciadas por una amplia gama de factores que se extienden más allá de los ingresos de las competiciones europeas, incluidos los mercados nacionales, el potencial comercial, la historia y el estatus de los clubes y las ligas y los métodos de distribución nacionales.
De hecho, en toda Europa ha surgido un nivel de campeones dominantes: además del Ludogorets, el Estrella Roja ha conseguido ocho títulos consecutivos en Serbia, mientras que el Ferencvaros en Hungría y el Slovan Bratislava en Eslovaquia tienen siete cada uno.
Sin embargo, ninguno de esos clubes llegó a la Champions League esta temporada: el Ferencvaros se enfrenta al Ludogorets y el Estrella Roja juega contra el Lille en la ronda de play-off de la Europa League, y el Slovan no avanzó en la Conference League.
El director ejecutivo del Ferencvaros, Pal Orosz, dijo anteriormente a BBC Sport que «la brecha es tan grande que probablemente nunca alcanzaremos» a la élite europea.
Sin embargo, a menudo tienen que lograr un dominio completo de sus ligas nacionales para tener la oportunidad de jugar en la misma competición que los mejores clubes de Europa.
«El objetivo es llegar a ser algo como el Bayern»
El Slovan venció al Barcelona para ganar la Recopa de Europa en 1969, el mismo año en que el campeón eslovaco, el Spartak Trnava, perdió ante el Ajax de Johan Cruyff en las semifinales de la Copa de Europa.
La incursión del Slovan en la Liga de Campeones la temporada pasada fue un momento de orgullo: su primera aparición desde la independencia en 1993, cuando se clasificaron como campeones de la Primera División de Checoslovaquia.
Desde que el empresario Ivan Kmotrik compró el Slovan en 2008, el club ha vuelto a ser la fuerza dominante de Eslovaquia y el director deportivo Robert Vittek afirma que el objetivo es convertirse en «como el Bayern Múnich en Alemania, ganando títulos año tras año».
«La clave para ser financieramente sostenible es jugar una de las principales fases de las copas europeas», explica Vittek. «Desde Eslovaquia, hay que ganar un título para tener una verdadera oportunidad».
Jugar en la Liga de Campeones le generó a Slovan alrededor de £18 millones en ingresos por televisión, además de mayores multitudes, acuerdos comerciales y visibilidad (recibiendo a Manchester City y AC Milan y viajando a Bayern y Atlético).
«Quizás con el tiempo nos daremos cuenta del éxito que supuso traer estos clubes a Bratislava», afirma Vittek.
«No conseguimos ningún punto, pero representamos bien a Eslovaquia en el panorama europeo y podemos estar orgullosos de ello».
Para llegar a la fase de liga, el Slovan tuvo que pasar por tres rondas de clasificación, siendo el primer equipo eslovaco en lograrlo desde el Zilina en 2010.
«Podemos ser realistas y sensatos con este tipo de temas», dice Vittek, cuando se le pregunta si debería haber una ruta más alcanzable.
Existe una ‘ruta de campeones’ para clubes como el nuestro, donde siempre hay una manera de que clubes de ligas ‘menores’ lleguen a la fase principal. Sin embargo, es difícil.
“No hay una solución fácil”: ¿Qué se puede hacer?
El Ludogorets, que ha llegado a la fase de grupos de la Liga de Campeones dos veces, la última vez en 2016, cuando consiguió un empate creíble con el PSG, ha ganado todos los títulos búlgaros desde el ascenso tras la compra de Kiril Domuschiev en 2010.
Pero esa racha podría estar llegando a su fin dado que actualmente están segundos, siete puntos detrás del líder Levski Sofia, y el periodista Teodor Borisov dice que «los fanáticos del fútbol búlgaro están desesperados» por ver un campeón diferente.
Atribuyó la caída de los 14 veces campeones a las lesiones, el mal estado de forma y el impacto del entrenador en jefe Julio Velázquez en el Levski.
Los clubes de otras ligas han demostrado que es posible atraer a rivales dominantes mediante un reclutamiento inteligente.
Hearts, que al igual que el USG de Muzio y Brighton se han beneficiado de la influencia de Tony Bloom, espera poner fin a 40 años de dominio del Old Firm, Rijeka derrotó al Dinamo Zagreb en Croacia la temporada pasada y Sturm Graz rompió la racha de una década de títulos austriacos del Red Bull Salzburg al ganar los dos últimos.
El director deportivo del Sturm , Andreas Schicker, explicó que se trata de «un equilibrio entre tener éxito, clasificarse para competiciones europeas y sacar provecho de jugadores talentosos» como Rasmus Hojlund.
Mientras tanto, la UEFA dice que los pagos de solidaridad a los clubes que no compiten en Europa aumentaron un 80% para este ciclo -casi 270 millones de libras- a una «tasa mucho más alta que los pagos reservados a los clubes participantes», y la mayor redistribución fue bien recibida por el organismo de las Ligas Europeas.
Clubes que compiten en la Liga de Campeones y la Supercopa, externoobtienen el 74,38% (más de 2.000 millones de libras), con un 17,02% para los clubes de la Europa League y un 8,6% para los de la Conference League.
El USG celebró su primer título belga en 90 años la temporada pasada para clasificarse para la Liga de Campeones por primera vez.
La semana pasada, el Real Madrid se convirtió en el último club en poner fin a una disputa sobre una Superliga europea separatista, con la UEFA y los Clubes de Fútbol Europeos -un organismo independiente que representa a más de 800 clubes- afirmando que se había alcanzado un «acuerdo de principios» «por el bien del fútbol de clubes europeo».
Por otra parte, Letonia -que no tiene un acuerdo de televisión nacional- ha propuesto una «Liga Báltica» combinada con Lituania y Estonia para intentar aumentar los ingresos y hacer que los clubes sean más competitivos en Europa.
La UEC -que representa a más de 140 clubes- tiene sus propias ideas, además de pedir transparencia y diálogo.
Una de ellas es una nueva política de protección de los derechos de los medios de comunicación nacionales que reinvertiría una parte de los ingresos de los medios de comunicación de competencia europeos en naciones donde exceden los derechos nacionales.
Otra es una política de recompensa por el desarrollo de jugadores que reembolsa a los clubes que no están en la Liga de Campeones cuando un jugador que ellos entrenaron participa en la competencia; creen que en las últimas temporadas casi 1.500 clubes se habrían beneficiado.
El objetivo es aumentar la competencia a nivel nacional con la esperanza de que eso eventualmente ayude a las «ligas más pequeñas» a ser más competitivas en Europa.
Los debutantes en la Liga de Campeones de este año (Bodo, Kairat, Pafos y USG) parecen provenir de ligas con una mayor dispersión de ganadores recientes.
«No hay una solución clara y fácil porque si ayudas a Qarabag o Benfica o USG o a un equipo de una liga que no esté entre las cuatro grandes a aumentar mucho sus ingresos, entonces todos los equipos que están detrás de ellos en esa liga se ven afectados», dice Muzio.
«Es muy importante que nosotros, como UEC de partes interesadas, no intentemos fingir que existe una varita mágica que se puede agitar fácilmente.
«Será necesario mucho trabajo durante un largo período de tiempo para intentar equilibrar las cosas y que vuelvan a ser justas».