Cuando el petrolero Sea Empress encalló hace 30 años, algunas de las playas más conocidas del sur de Gales quedaron negras.
Miles de aves marinas murieron en un tramo de costa de importancia mundial para la vida silvestre en Pembrokeshire, mientras los equipos de salvamento luchaban durante casi una semana para sacar el petrolero accidentado de las rocas y remolcarlo a un lugar seguro.
Descrito como «una llamada de atención» que provocó cambios en la actitud pública hacia el medio ambiente, hasta el día de hoy existe enojo y debate sobre cómo pudo ocurrir el desastre.
Los expertos advierten que el cambio climático aumenta el riesgo de que en el futuro se produzcan grandes eventos de contaminación en mares más activos y peligrosos.
Imágenes Getty«Todo vuelve a mí 30 años después», dijo el reportero retirado de la BBC Hefin Wyn, mirando al mar en St Anne’s Head, un lugar remoto en la entrada de la vía fluvial de Milford Haven, uno de los puertos más activos del Reino Unido.
Recordó «el zumbido del petrolero» contra el viento y la lluvia torrenciales y luego la visión «desgarradora» del «petróleo espeso, como melaza» en el mar.
«Se podía ver a los pájaros aterrizar [en el agua]… pero no podían volar», dijo.
«Fue una llamada de atención: hoy somos mucho más conscientes de la necesidad de cuidar el medio ambiente que en aquel momento».
«Fue el peor incidente que he visto jamás», dijo el conservacionista y presentador de televisión Iolo Williams, que en ese momento trabajaba para la RSPB en Gales.
El aceite «se metió en [los poros de] tu piel, se metió en tu cabello… y todo el mundo andaba con esos ojos rojos brillantes», dijo en un nuevo documental de la BBC que conmemora el 30º aniversario .
Se recogieron alrededor de 7.000 aves cubiertas de petróleo a lo largo de la costa, pero «la cantidad muerta habría sido al menos el doble porque muchas de ellas se habrían hundido en alta mar», dijo.
Imágenes GettyEn las pozas de roca, estrellas de mar, lapas y otros animales salvajes fueron asfixiados, mientras que la industria pesquera de Pembrokeshire estuvo paralizada durante más de 18 meses.
El desastre ocurrió en el único parque nacional costero del Reino Unido, con 35 sitios de especial interés científico (SSSIs), una reserva natural marina e islas que albergan poblaciones de aves marinas de importancia internacional.
Mirrorpix¿Qué pasó cuando el Sea Empress encalló?
El petrolero Sea Empress, de 274 metros (900 pies) de largo y registrado en Liberia, se dirigía a una refinería de petróleo cuando chocó contra rocas en la entrada del canal de Milford Haven a las 20:07 del 15 de febrero de 1996.
La respuesta inicial se centró en intentar acercar otro barco para descargar el cargamento de petróleo crudo del Sea Empress.
Pero los fuertes vientos obligaron a la tripulación y a los remolcadores a evacuar y el barco tuvo que capear la tormenta durante varias horas.
Testigos presenciales describieron que el petrolero «se movía como una brújula» mientras las olas se estrellaban contra el barco abandonado y columnas negras de petróleo salían a chorros al mar.
Aguas Negras: El Desastre de la Emperatriz del MarEn los días siguientes hubo repetidos intentos de reflotar el buque.
Finalmente fue remolcado hasta un muelle el 21 de febrero, poniendo fin a seis días de escenas dramáticas que habían sido noticia en todo el mundo.
Más de 70.000 toneladas (el equivalente a 32 piscinas olímpicas) de petróleo se derramaron en el mar, afectando aproximadamente 200 kilómetros (124 millas) de costa.
Imágenes Getty«Fue un gran shock para la comunidad local», dijo Gordon James, entonces director de Amigos de la Tierra en Gales.
«Recuerdo haber ido a Tenby y ver la hermosa Playa Norte cubierta de negro y había gente allí llorando.
«Formamos un equipo jurídico y entrevistamos a mucha gente… y la evidencia fue contundente.
«Los remolcadores y los pilotos habían advertido que la seguridad en el puerto estaba comprometida, que había recortes y que, en esencia, era un desastre inminente».
A un piloto inexperto se le había encomendado la tarea de llevar el petrolero a Milford Haven y «luego nos enteramos de que el radar [en el puerto] no había funcionado correctamente durante meses».
La Autoridad Portuaria de Milford Haven finalmente recibió una multa de 4 millones de libras, que en ese momento fue la mayor sanción jamás impuesta por un caso de contaminación en Gran Bretaña.
Posteriormente se redujo en apelación a £750.000 para permitir que el puerto hiciera cambios para mejorar la seguridad.
Imágenes GettyJames todavía se siente enojado por lo que considera errores cometidos durante la respuesta al incidente.
Insiste en que el petrolero no debería haber permanecido en el mismo lugar antes de que el tiempo cambiara.
Los pilotos locales y las tripulaciones de los remolcadores habían dicho que podían llevar el buque más lejos mar adentro o hasta un muelle para descargar el petróleo, pero «fueron ignorados», afirmó.
«La tormenta llegó y perdieron el control».