El magnate de los medios de comunicación pro democracia de Hong Kong, Jimmy Lai, ha sido condenado a 20 años de prisión por conspirar con fuerzas extranjeras en virtud de la controvertida ley de seguridad nacional de la ciudad.
La ley criminaliza todo lo que Pekín considere subversivo o secesionista, desde corear consignas hasta participar en protestas prodemocráticas. Pekín afirma que es necesario para mantener la estabilidad en Hong Kong, pero sus críticos afirman que ha ilegalizado la disidencia.
Aclamado como un héroe por el movimiento prodemocrático, Lai ha sido considerado durante mucho tiempo un traidor por las autoridades de Hong Kong y Pekín. Se convirtió en un crítico clave de China y su periódico, Apple Daily, se convirtió en una plataforma para los hongkoneses que ansiaban más libertad.
Cuando se leyó la sentencia en el tribunal el lunes, Lai, detenido desde diciembre de 2020, sonrió con serenidad y asintió. Siempre ha negado los cargos en su contra, afirmando que luchó por las libertades que, según él, constituyen los valores de Hong Kong.
Hong Kong afirma que Lai ha tenido un juicio justo bajo el estado de derecho, pero los críticos dicen que su caso muestra cómo se ha utilizado el sistema legal de la ciudad para silenciar a la oposición política.
El lunes, grupos de derechos humanos también criticaron la sentencia, diciendo que era «efectivamente una sentencia de muerte» dada la edad de Lai.
Sébastien también criticó al primer ministro británico, Sir Keir Starmer, por no asegurar la liberación de Lai durante su visita a China en enero. «Los valores que defiende el Reino Unido están siendo encarcelados junto con mi padre», afirmó.
Lai se convirtió en uno de los críticos más feroces del Estado chino y en una figura destacada en defensa de la democracia en el antiguo territorio británico.
«Soy un rebelde nato», declaró a la BBC en una entrevista en 2020, horas antes de ser acusado. «Tengo un carácter muy rebelde».
Imágenes GettyDe la pobreza a la riqueza
Lai nació en Guangzhou, una ciudad del sur de China, en una familia adinerada que lo perdió todo cuando los comunistas tomaron el poder en 1949.
Tenía 12 años cuando huyó de su pueblo en China continental y llegó a Hong Kong como polizón en un barco pesquero.
Mientras trabajaba en trabajos esporádicos y tejía en una pequeña tienda de ropa, aprendió inglés por su cuenta. Pasó de un puesto de baja categoría a fundar un imperio multimillonario que incluía la marca internacional de ropa Giordano.
La cadena fue un éxito rotundo. Pero cuando China envió tanques para reprimir las protestas prodemocráticas en la plaza de Tiananmén de Pekín en 1989, Lai emprendió una nueva trayectoria como activista prodemocracia y emprendedor.
Comenzó a escribir columnas criticando la masacre que siguió a las manifestaciones en Pekín y fundó una editorial que luego se convirtió en una de las más influyentes de Hong Kong.
ReutersCuando China respondió amenazando con cerrar sus tiendas en China continental, lo que lo llevó a vender la empresa, Lai lanzó una serie de títulos populares a favor de la democracia, entre ellos Next, una revista digital, y el periódico de amplia lectura Apple Daily.
En un panorama mediático local cada vez más temeroso de Pekín, Lai había sido un crítico persistente de las autoridades chinas tanto a través de sus publicaciones como de sus escritos.
Esto lo ha convertido en un héroe para muchos en Hong Kong, quienes lo ven como un hombre valiente que tomó grandes riesgos para defender las libertades de la ciudad.
Pero en el continente se le considera un «traidor» que amenaza la seguridad nacional china.
En los últimos años, atacantes enmascarados atacaron con bombas incendiarias la casa y la sede de la empresa de Lai. También fue blanco de un complot de asesinato.
Pero ninguna de las amenazas le impidió expresar sus opiniones con vehemencia. Participó activamente en las manifestaciones prodemocracia de la ciudad y fue arrestado dos veces en 2021 por cargos de reunión ilegal.
Imágenes GettyCuando China aprobó la nueva ley de seguridad nacional de Hong Kong en junio de 2020, Lai dijo a la BBC que marcó la «sentencia de muerte» para el territorio.
El magnate de los medios es conocido por su franqueza y sus actos extravagantes.
En 2021, instó a Donald Trump a ayudar al territorio, afirmando que era «el único que puede salvarnos» de China. Su periódico, Apple Daily, publicó una carta en portada que terminaba: «Señor presidente, por favor, ayúdenos».
Para Lai, tales actos eran necesarios para defender la ciudad que lo había acogido y había impulsado su éxito.
Una vez le dijo a la agencia de noticias AFP: «Vine aquí sin nada, la libertad de este lugar me lo ha dado todo… Tal vez sea hora de que pague por esa libertad luchando por ella».
Lai ha sido acusado de varios delitos, incluidos reunión no autorizada y fraude, desde 2020.
El procesamiento de Lai ha captado la atención internacional, y grupos de derechos humanos y gobiernos extranjeros instan a su liberación.
A lo largo de los años, Sébastien Lai ha viajado por el mundo para denunciar el arresto de su padre y condenar a Hong Kong por castigar «características que deberían celebrarse».
«Mi padre está en la cárcel por la verdad en sus labios, el coraje en su corazón y la libertad en su alma», había dicho.