Si hubo un momento que resumió la fallida campaña de clasificación de Nigeria para el Mundial, fue quizás el increíble fallo de Victor Osimhen durante un decisivo partido de desempate contra Gabón.
El habitualmente letal delantero, de alguna manera, disparó desviado cuando solo el portero tenía que vencerlo justo al final del tiempo reglamentario en el partido de noviembre en Rabat.
Se resarció anotando dos veces en el tiempo extra y las Súper Águilas finalmente ganaron ese partido, pero su intento de llegar a la final en América del Norte llegó a su fin unos días después, cuando perdieron en los penales ante la República Democrática del Congo.
Nigeria, una superpotencia futbolística africana, estará por tanto ausente de una segunda Copa del Mundo consecutiva, mientras que un número récord de equipos del continente (10 si la RD del Congo gana un repechaje intercontinental en marzo) estarán presentes.
Sin embargo, el miércoles, los nigerianos volverán a la capital marroquí para una gran semifinal de la Copa Africana de Naciones contra los anfitriones y favoritos al título.
La única forma en que las Súper Águilas realmente puedan resarcirse es venciendo a Marruecos y ganando la Copa Africana de Naciones.
Nigeria, que perdió la final de la Copa de Naciones de 2024 ante el anfitrión Costa de Marfil, busca un cuarto título continental después de los ganados en 1980, 1994 y 2013.
Sigue siendo una gran tarea, teniendo en cuenta el desafío de vencer a Marruecos, semifinalista del Mundial de 2022, frente a casi 70.000 de sus seguidores en Rabat, además del hecho de que Senegal o el Egipto de Mohamed Salah estarían al acecho en la final.
Pero Nigeria ha sido sin duda el equipo más impresionante estas últimas tres semanas en Marruecos, anotando 14 goles, la mayor cantidad en el torneo, en cinco partidos.
Osimhen tiene cuatro goles, incluido el primero en la victoria del sábado por 2-0 en cuartos de final contra Argelia en Marrakech, en el que también preparó el gol de la victoria para Akor Adams.
Un jugador que brilló en el camino hacia la final hace dos años, a pesar de marcar solo una vez, ahora está en su mejor momento para el equipo de Eric Chelle.
«Creo que, como hombre y como jugador, he mejorado mucho», dijo Osimhen después del partido del sábado en el que se mostró su conexión con sus compañeros delanteros Adams y Ademola Lookman.
«Siempre vuelvo a los errores que he cometido cuando estoy en mi tiempo libre y trato de ver cómo puedo mejorar».
– ‘Alcanza tu máximo potencial en el momento adecuado’ –
Osimhen estuvo brillante a pesar de su falta de goles en la última Copa Africana de Naciones, trabajando incansablemente para el equipo en el agotador calor y la humedad de Costa de Marfil.
Después de siete partidos de la Copa de Naciones sin marcar, ahora ha marcado cuatro en los últimos cuatro partidos y suma nueve en ocho apariciones con su país desde mediados de octubre.
Eso lo ha dejado a solo dos goles de igualar el récord de la selección nacional de 37 goles, en poder del fallecido Rashidi Yekini.
Osimhen también está disfrutando de una gran campaña para el Galatasaray, anotando 12 goles en 16 partidos para los gigantes turcos, incluidos seis en la UEFA Champions League.
«Ahora tengo mucha confianza en mi forma de jugar con la ayuda de mis compañeros, pero para mí no se trata de goles ni de asistencias, se trata simplemente de ganar algo con este equipo», afirmó el ex jugador africano del año, de 27 años.
Si quitamos esa fatídica tanda de penaltis, Nigeria no ha perdido un partido competitivo desde que el ex seleccionador de Mali, Chelle, se convirtió en entrenador hace un año.
Han dejado de lado la distracción de una disputa sobre las bonificaciones en su participación en la Copa Africana de Naciones en Marruecos, y la ira de Osimhen durante la victoria de octavos de final sobre Mozambique parece no haber sido nada más que el espíritu competitivo de un jugador que fue un poco demasiado lejos.
«En un torneo como este es importante alcanzar el máximo nivel en el momento adecuado», dijo el defensa Semi Ajayi, del Hull City, equipo del campeonato inglés.
«Siento que en cada partido hemos dado un paso adelante y mejorado, y buscamos mejorar aún más para el próximo».
¿Y qué tal si nos enfrentamos a la próxima cita en Rabat, contra Marruecos?
«Tenemos mucha experiencia en el vestuario. Ya hemos lidiado con situaciones difíciles y mucha presión», añadió Ajayi.