La victoria del Manchester United sobre el Paris Saint-Germain fue significativa, pero la conversación antes, durante y después del partido de la Liga de Campeones Femenina estuvo dominada por las porteras.
El tan esperado regreso de Mary Earps a Old Trafford fue el tema de conversación en Manchester, no solo por su prestigio como jugadora, sino también por la controversia que rodeó la publicación de su autobiografía y las consecuencias posteriores.
Fue titular en la portería del PSG, pero su sucesora como número uno del Manchester United, Phallon Tullis-Joyce, fue una omisión sorprendente en la convocatoria de Marc Skinner debido a una lesión facial.
Esto significó apenas la segunda titularidad con el United para Safia Middleton-Patel, de 21 años, su primera aparición con el club en Europa y su debut en Old Trafford, con una gran responsabilidad.
‘Yo creía en Middleton-Patel’
La noticia de la ausencia de Tullis-Joyce se transmitió a los jugadores del United el día del partido, y Middleton-Patel tuvo que entrar en uno de los partidos más importantes del club esta temporada con poca antelación.
Ante 14.667 espectadores en Old Trafford, su mayor asistencia esta temporada, tuvo la tarea de contener a un equipo del PSG que había alcanzado cuatro de las últimas cinco semifinales de la competición.
A los dos minutos, recibió un duro recordatorio de dónde se encontraba cuando el potente disparo de Jennifer Echegini rebotó en la parte interior de su poste izquierdo.
Esta es una competición para la élite europea y supuso un paso adelante con respecto a la única aparición anterior de Middleton-Patel con el United: un partido de la Copa de la Liga Femenina contra el Newcastle United, equipo de segunda división.
Sin embargo, representó a Gales en la Eurocopa de este verano, una experiencia que claramente le fue de gran utilidad en este escenario.
«Ella fue mi jugadora del partido. Lo que no se puede medir es la magnitud psicológica del salto que ha tenido que realizar», dijo Skinner sobre su actuación.
«Desde aquella actuación [contra el Newcastle] hasta esta, la forma en que ha madurado durante el último año es mérito suyo y del cuerpo técnico.
«Ella simplemente estaba de pie en el túnel [al final del partido], asimilando el momento. Muy bien hecho por ella. Merece destacar.»
Middleton-Patel se adaptó rápidamente, mostrando su pedigrí con una brillante parada en la segunda mitad para desviar el disparo de Anais Ebayilin al poste y a córner.
Llegó justo un minuto después del descanso, poco después de que Olga Carmona igualara para el PSG poniendo el 1-1. El United recuperó su ventaja gracias a Fridolina Rolfo, sumándose al magnífico gol inicial de Melvine Malard.
«Cuando supe que Phallon no iba a ser titular, dije que creía en ella. Quería que Safia fuera ella misma», añadió Skinner.
«Es una buena futbolista, así que tranquiliza los ánimos. Lo manejó con mucha serenidad. La verdad es que estoy muy orgulloso de ella.»
«Estaba un poco nerviosa y creo que [la delantera del United] Rachel Williams hizo algunos saltos de tijera con ella para que liberara la energía. Pero lo llevó muy bien.»
«Ella siempre formará parte de la historia de nuestro primer partido de Liga de Campeones en Old Trafford. Se merece ese momento romántico, porque es precioso.»
‘Ella fue una parte muy importante de lo que hemos hecho’
Si bien Middleton-Patel se robó el show al final de la noche, Earps fue el centro de atención antes del inicio del partido.
El mural de Earps, pintado en las afueras de Old Trafford tras su heroica actuación con Inglaterra en la Eurocopa 2022, lucía un mensaje de «Bienvenida a Manchester» que resultaba irónico al verla salir bajo la intensa lluvia del norte con los colores del equipo rival.