El Manchester United continuó su racha ganadora en la Liga de Campeones Femenina, venciendo al Paris Saint-Germain en el regreso de Mary Earps a Old Trafford.
La exportera inglesa Earps, que dejó el United en 2024, acaparó los titulares en la previa tras las repercusiones de su autobiografía, pero poco pudo hacer para evitar los dos goles del United, que coronaron una actuación prometedora.
Melvine Malard abrió el marcador cuando se deshizo de Griedge Mbock Bathy y disparó el balón más allá de Earps después de media hora.
La internacional española Olga Carmona respondió justo antes del descanso, lanzando un impresionante disparo lejano por encima de la portera de 21 años Safia Middleton-Patel, que fue titular con el United en ausencia de la lesionada número uno Phallon Tullis-Joyce.
El PSG, semifinalista del año pasado y que aún no ha ganado un partido de la fase de grupos de esta temporada, estrelló dos balones contra los postes y demostró ser un rival duro.
Sin embargo, el United recuperó su ventaja cuando Fridolina Rolfo, dos veces ganadora de la Liga de Campeones con su antiguo club, el Barcelona, cabeceó el centro de Anna Sandberg al comienzo de la segunda mitad.
Es el último de una serie de resultados impresionantes esta temporada para el equipo de Marc Skinner, que se encuentra en una posición sólida para luchar por un puesto de clasificación automática para los cuartos de final, culminando una noche histórica frente a 14.667 aficionados en Old Trafford.
«Fue una locura. Un momento como este es una oportunidad única en la vida. Fue increíble», declaró la centrocampista del United, Jess Park, a BBC Three.
«El apoyo de la afición y la forma en que jugamos hoy demostraron verdadera garra. Me siento con mucha confianza, con mucha libertad. Simplemente quiero expresarme.»
El regreso de Earps es tema de conversación en Manchester, pero Middleton-Patel se roba el show.
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La sorpresa se hizo evidente incluso antes de que rodara el balón, ya que la estrella del mediocampo Ella Toone quedó fuera del once inicial, junto con la delantera Elisabeth Terland.
Con la portera Tullis-Joyce ausente y Middleton-Patel disputando apenas su segundo partido con el primer equipo del United —el primero en Old Trafford y en la Liga de Campeones—, había aficionados ansiosos.
Y la internacional galesa Middleton-Patel pudo experimentar de inmediato el nivel de élite cuando, a los dos minutos, el potente disparo de Jennifer Echegini rebotó en el interior del poste derecho.
La lateral izquierda del United, Sandberg, tuvo mucho trabajo, con la internacional nigeriana Rasheedat Ajibade corriendo incansablemente por la banda, y el PSG dominó la posesión.
Pero en Malard, el United siempre tuvo una vía de escape.
Permaneció callada hasta que surgió la oportunidad de enfrentarse mano a mano con su compatriota francesa Mbock Bathy, y no defraudó: leyó con eficacia la trayectoria del balón de Jayde Riviere, utilizó su cuerpo para contener a la central del PSG y disparó a la perfección, superando a Earps y enviando el balón al ángulo más alejado.
Earps cayó de rodillas, decepcionada, aunque poco pudo hacer para detener el preciso remate de Malard, y el United ya estaba en marcha.
Más tarde, el PSG demostró su calidad individual cuando Carmona aprovechó el espacio que se le brindó para disparar desde lejos, elevando el balón con maestría por encima de Middleton-Patel, quien, al igual que Earps, no pudo hacer nada.
Pero los casi 15.000 espectadores en Old Trafford se hicieron oír en la segunda mitad cuando los deslumbrantes pies de Park ayudaron a crear el gol de Rolfo para poner el 2-1, antes de que Earps se lanzara bien a su izquierda para bloquear el peligroso intento de Malard en el primer palo poco después.
A pesar de los intentos del PSG por encontrar el empate, fue el United quien se mostró más seguro, demostrando que pertenece a la élite europea y plantando cara a los gigantes franceses, que han alcanzado las semifinales en cuatro de las últimas cinco temporadas.
La internacional inglesa Park estuvo en su mejor momento, Gabby George ocupó el puesto de central de forma magnífica y Malard aportó la magia necesaria para que el United se asegurara de que el regreso de Earps no fuera una celebración.
Pero a pesar de toda la controversia que rodea a Earps, los aficionados del United le brindaron una cálida despedida al final del partido mientras caminaba por las gradas aplaudiéndolos, a pesar de haber recibido algunos abucheos simbólicos durante el encuentro.
Esto hará saltar las alarmas en el PSG, que ha perdido sus tres partidos de liga esta temporada, aumentando la presión sobre el entrenador Paulo Cesar.