Foro de Ciencias de Alaska: Un extraño en una tierra rica en vida invernal

Cosas que nota un nativo de Alaska mientras está parado en la carretera en Costa Rica:

— Los árboles son sombrillas de color verde menta en lugar de cohetes de color verde carbón.

— Las flores de color carne huelen a miel tibia cuando caen del árbol al pavimento pegajoso.

— El pájaro posado en el tendido eléctrico tiene cejas turquesas y una cola gemela que parece un par de remos de canoa azules.

– El aire no duele.

Una mujer camina en un pequeño pueblo de Costa Rica debajo de un árbol con al menos tres nidos de pájaros en el techo. (Foto cortesía / Ned Rozell)

En esta fotografía tomada a través de los lentes de los binoculares, una mota de alas color turquesa se encuentra sobre una línea eléctrica sobre una calle en un pequeño pueblo en la costa del Pacífico de Costa Rica. (Foto cortesía / Ned Rozell)

Después de tres largos vuelos que cubrieron 53 grados significativos de latitud, estoy de vuelta en casa en el subártico Fairbanks. Solo conté criaturas vivas que sonaron o se movieron en una caminata reciente de una hora con los perros al norte de la universidad: seis, incluida una ardilla, un cuervo y un arrendajo gris.

En la columna vertebral boscosa de América Central, no podíamos tomar nuestro primer café en el porche sin ver múltiplos de seis. Las iguanas parecidas a dinosaurios se aferran a la corteza de los árboles, los buitres de cabeza negra hurgan en la basura maloliente de la playa y otras aves, insectos y mamíferos revolotean y corretean.

Esto planteó la pregunta: ¿por qué hay tantos animales más cerca del ecuador que aquí en Alaska, donde dormimos mucho más cerca del Polo Norte?

El biólogo Les Beletsky señaló en su Guía de Vida Silvestre de Costa Rica, que doblé y coloreé, que las selvas tropicales como América Central cubren solo alrededor del 7 por ciento de la superficie del planeta, pero albergan al menos la mitad de las especies del planeta.

Eso fue fácil de creer al revisar más de 800 listas de aves costarricenses que solo incluyen unas pocas docenas de colibríes. Debajo de ellos se escabullen 120 especies de ranas y sapos, 68 tipos diferentes de lagartijas y 127 tipos diferentes de serpientes, incluida la venenosa serpiente de cascabel, cuyas aterradoras escamas puntiagudas sobre cada ojo espero ver mientras hurgo entre la maleza.

No tengo demasiado miedo de pasear a los perros aquí en invierno, pero estoy seguro de que me perdí algunos animales de Alaska cuando los conté. En el sendero de nieve compactada, probablemente pasé por encima de algunas ranas de madera: cerebros y corazones congelados bajo dos pies de pelusa. Son el único anfibio en el norte de Alaska. Nuestro conteo de reptiles es cero.

Parece obvio que nuestra extrema inclinación invernal lejos del sol aquí está limitando el número de nuestra especie.

Beletsky escribió que la riqueza y diversidad de las plantas, aunque no es la única razón, parece una explicación lógica de por qué las regiones cercanas al ecuador albergan tantos seres vivos.

“Las plantas crecen mejor en ambientes cálidos y constantemente húmedos, condiciones que definen las condiciones tropicales… Los animales también viven en, sobre o alrededor de las plantas, además de depender de las plantas.

“Cuando los animales no tienen que sacrificar gran parte de su energía para sobrevivir a temperaturas extremas o sequías… entonces pueden canalizar esa energía adicional hacia la reproducción. Por lo tanto, en los trópicos cálidos y húmedos, los animales pueden reproducirse abundantemente, lo cual es una buena manera de mejorar la supervivencia y el éxito de la especie, aunque en realidad no está en la mente de los individuos reproductores”.

Sin duda, Costa Rica es un lugar vibrante, pero, por supuesto, Alaska no siempre es la zona muerta congelada que parece ser en diciembre y enero.

Por ejemplo, los individuos de unos pocos cientos de especies de aves ahora mueven las ramas de un árbol de madera dura tropical y giran hacia el norte. Durante los próximos meses, los grandes pantanos helados de Alaska se ablandarán y se volverán verdes. Miles de millones de insectos zumbantes eclosionan y preparan la mesa para criaturas que parten de un paraíso tropical en el lejano norte.

• Desde finales de la década de 1970, el Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks ofrece esta columna de forma gratuita en cooperación con la comunidad de investigación de la UAF. Ned Rozell [email protected] es escritor científico en el Instituto de Geofísica.