Cuando los Emiratos Árabes Unidos se enfrenten a Irak el jueves en la quinta y última ronda de la clasificación asiática para la Copa Mundial del próximo año , es probable que más de la mitad de los titulares en Abu Dabi sean extranjeros. Sin embargo, los EAU son solo un participante más en la carrera armamentista de naturalización que se vive en el continente, impulsada por la ampliación del Mundial de 32 a 48 equipos.
La asignación de plazas para Asia se ha duplicado, pasando de cuatro plazas automáticas en Qatar a ocho en Norteamérica, lo que abre el torneo a una nueva generación de aspirantes deseosos de jugar en el escenario más importante del mundo. Japón, Corea del Sur, Irán, Arabia Saudí y Australia han dominado históricamente las eliminatorias mundialistas, con Corea del Norte como la excepción más reciente en 2010. Estos seis equipos son los únicos de la Confederación Asiática de Fútbol que han participado en más de una edición del torneo.
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La relativa escasez de plazas para selecciones asiáticas en la Copa del Mundo durante décadas ha provocado que algunas federaciones del continente carezcan de motivación para clasificarse. La expansión de la FIFA ha cambiado esta situación. Además de los habituales clasificados para 2026, Uzbekistán, durante un tiempo el principal aspirante al selecto club, también lo ha conseguido, al igual que Jordania. Emiratos Árabes Unidos e Irak —cuyas únicas participaciones fueron en 1990 y 1986 respectivamente— también tienen posibilidades. Otras selecciones con menor ranking ahora ven la Copa del Mundo como una posibilidad real y, si el talento extranjero puede darles un impulso rápido en esa dirección, pocos parecen quejarse.
“La expansión ha impulsado este afán por la naturalización”, declaró Shaji Prabhakaran, miembro del comité ejecutivo de la AFC. “Más plazas para la Copa Mundial significan más esperanza para los países de todo el mundo y más oportunidades. Consideran que, si siguen un programa de naturalización, pueden acelerar la mejora de su calidad, rendimiento y resultados, y así tener la oportunidad de clasificarse”.
La contratación de talento extranjero no es nueva, por supuesto. Qatar apostó fuerte por esta práctica en la década del 2000, hasta el punto de que la FIFA endureció las normas de elegibilidad. Hoy en día, los jugadores deben tener vínculos familiares con el país o haber jugado en la liga nacional correspondiente durante cinco años. Este último es el método preferido de los Emiratos Árabes Unidos, que han naturalizado principalmente a brasileños. Lucas Pimenta, Marcus Meloni, Luanzinho, Bruno Oliveira, Caio Lucas y Caio Canedo han sido convocados para la última lista. Nicolás Giménez y Gastón Suárez nacieron en Argentina, y también hay otros procedentes de Marruecos, Túnez y Costa de Marfil. El seleccionador rumano de los Emiratos Árabes Unidos, Cosmin Olaroiu, podría prácticamente alinear a un equipo entero nacido fuera del país del Golfo.
Indonesia estuvo más cerca de clasificarse para el Mundial que nunca desde 1938, llegando a la fase final de los 12 mejores. Este progreso se debió en gran parte a que la Federación Indonesia de Fútbol aprovechó sus lazos con los Países Bajos, antigua potencia colonial. Prácticamente no ha pasado un mes en los últimos dos años sin que un jugador nacido en los Países Bajos con abuelos indonesios acudiera a la embajada más cercana para obtener un pasaporte. En ocasiones, la selección indonesia contaba con ocho o nueve titulares nacidos en Europa, lo que transformó la dinámica del equipo hasta tal punto que Patrick Kluivert asumió el cargo de seleccionador en enero .
Talentos como Kevin Diks, que marcó su primer gol en la Bundesliga con el Borussia Mönchengladbach el fin de semana, han marcado una verdadera diferencia, y la esperanza en Yakarta es que, a medida que Indonesia se acerque a la clasificación para un Mundial, más jugadores talentosos que puedan jugar para ellos consideren vestir la camiseta rojiblanca si la naranja no está garantizada.
Indonesia se ha convertido en la selección nacional más fuerte del sudeste asiático y su rápido ascenso sin duda influyó en la mentalidad de Malasia. En septiembre, la FIFA acusó a la Federación de Fútbol de Malasia (FAM) de falsificar documentos de siete jugadores de Brasil, Argentina, España y los Países Bajos para afirmar que tenían abuelos nacidos en el país. Esos siete jugadores participaron en la victoria por 4-0 contra Vietnam en junio, el mejor resultado de Malasia en años, y posteriormente fueron suspendidos de la selección nacional durante un año, mientras que la FAM también fue multada con 438.000 dólares (333.000 libras esterlinas).