Una ingeniera parapléjica de Alemania despegó el sábado en un sueño hecho realidad con un viaje en cohete junto a otros cinco pasajeros, dejando atrás su silla de ruedas para flotar en el espacio mientras contemplaba la Tierra desde lo alto.
Michaela Benthaus, gravemente herida en un accidente de bicicleta de montaña hace siete años, se convirtió en la primera usuaria de silla de ruedas en el espacio, despegando desde el oeste de Texas con Blue Origin, la empresa de Jeff Bezos . La acompañó Hans Koenigsmann, un ejecutivo jubilado de SpaceX también nacido en Alemania, quien ayudó a organizar y, junto con Blue Origin , patrocinó su viaje. El precio de sus boletos no fue divulgado.
Benthaus, extasiada, dijo que se rió durante todo el ascenso y trató de darse la vuelta en el espacio.
“Fue la experiencia más genial”, dijo poco después de aterrizar.
El vuelo espacial de 10 minutos solo requirió pequeños ajustes para acomodar a Benthaus, según la compañía. Esto se debe a que la cápsula autónoma New Shepard se diseñó teniendo en cuenta la accesibilidad, «haciéndola más accesible para un mayor número de personas que los vuelos espaciales tradicionales», explicó Jake Mills de Blue Origin, ingeniero que entrenó a la tripulación y la asistió el día del lanzamiento.
Entre los turistas espaciales anteriores de Blue Origin se encontraban personas con movilidad limitada, problemas de visión o audición y un par de personas de 90 años.
Para Benthaus, Blue Origin añadió una plataforma de transferencia para pacientes que le permitía desplazarse entre la escotilla de la cápsula y su asiento. El equipo de recuperación también desenrolló una alfombra en el suelo del desierto tras el aterrizaje, lo que le permitió acceder inmediatamente a su silla de ruedas, que dejó atrás durante el despegue. Practicó con antelación, y Koenigsmann participó en el diseño y las pruebas. Ya había instalado un ascensor en la plataforma de lanzamiento para ascender los siete pisos hasta la cápsula situada en la cima del cohete.
Benthaus, de 33 años, que forma parte del programa de formación de posgrado de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos, experimentó fragmentos de ingravidez durante un vuelo parabólico en avión desde Houston en 2022. Menos de dos años después, participó en una misión espacial simulada de dos semanas en Polonia.
“Nunca pensé que hacer un vuelo espacial sería una opción real para mí, porque, aunque soy una persona muy sana, es muy competitivo, ¿verdad?”, dijo a The Associated Press antes del vuelo.
Su accidente destrozó cualquier esperanza que pudiera tener. «No hay antecedentes de personas con discapacidad que hayan viajado al espacio», dijo.
Cuando Koenigsmann la contactó el año pasado sobre la posibilidad de volar con Blue Origin y experimentar más de tres minutos de ingravidez en un viaje espacial, Benthaus pensó que podría haber un malentendido. Pero no fue así, y aceptó de inmediato.
Se trata de una misión privada de Benthaus sin participación de la ESA, que este año autorizó al astronauta de reserva John McFall, amputado, a un futuro vuelo a la Estación Espacial Internacional. El exatleta paralímpico británico perdió la pierna derecha en un accidente de motocicleta cuando era adolescente.
Una lesión en la médula espinal impide que Benthaus camine, a diferencia de McFall, quien usa una prótesis de pierna y podría evacuar una cápsula espacial de emergencia al aterrizar él solo. Koenigsmann fue designado antes del vuelo como su ayudante de emergencia; él y Mills la sacaron de la cápsula y la bajaron por el corto tramo de escaleras al final del vuelo.
“Nunca deberías renunciar a tus sueños, ¿verdad?”, instó Benthaus después del aterrizaje.
Benthaus se empeñó en hacer todo lo que pudiera por sí misma. Su objetivo no solo es que el espacio sea accesible para las personas con discapacidad, sino también mejorar la accesibilidad en la Tierra.
Si bien recibió muchos comentarios positivos dentro de “mi burbuja espacial”, dijo que los externos no siempre son tan inclusivos.
«Realmente espero que se esté abriendo camino para gente como yo. Espero ser sólo el comienzo», dijo.
Además de Koenigsmann, Benthaus compartió el viaje con ejecutivos de empresas, inversores y un informático. Aumentaron la lista de viajeros espaciales de Blue Origin a 86.
Bezos, el multimillonario fundador de Amazon, creó Blue Origin en 2000 y se lanzó en su primer vuelo espacial con pasajeros en 2021. Desde entonces, la compañía ha puesto naves espaciales en órbita desde Cabo Cañaveral, Florida, utilizando el cohete New Glenn, más grande y poderoso, y está trabajando para enviar módulos de aterrizaje a la Luna.