Los manatíes se han mudado al Océano Pacífico

El problema de los mosquitos del Canal de Panamá se remonta a sus raíces. A principios del 20^el siglo, los trabajadores están cavando una zanja masiva en todo Panamá decenas de miles murieron de la fiebre amarilla y la malaria. A lo largo de los años, se han intentado varios esquemas para limitar el impacto de los mosquitos, incluyendo drenaje y cribado de casas.

En un plan de 1964, cuando el canal aún estaba bajo el control de Estados Unidos, los funcionarios aceptaron manatíes para controlar plantas como los jacintos de agua, que se creía que proporcionaban criaderos de mosquitos. 10 manatíes experimentales escaparon luego de ser liberados en un área cercada en el lago Gatún, un lago artificial creado durante la construcción del canal. En 1966, las autoridades abandonaron el plan. Se olvidaron de los mamíferos marinos durante décadas.

Luego, en 2020, el ecólogo marino del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, Héctor Guzmán, que había estado estudiando a los manatíes en Panamá y Costa Rica durante una década, recibió una llamada de los funcionarios del Canal de Panamá que vieron al animal en un petrolero. Como él y sus colegas informan de un estudiar publicado recientemente en Ciencia de mamíferos marinoslos capitanes vieron un manatí en el agua cerca de su barco cuando se acercaba a las esclusas de Miraflores en el lado Pacífico del canal.

“Este fue un error histórico, no hay duda al respecto”, dijo Guzmán.

Parte del problema es que los manatíes traídos al lago Gatún por las autoridades del canal en 1964 ni siquiera eran todos de la misma especie. El primero que pusieron fue el manatí amazónico (triqueco inunguis), que se encuentra típicamente en el río Amazonas y sus afluentes interiores. Esto está tomado de Perú.

“Ese fue el primer error”, dijo Guzmán. “Trajeron algo que no pertenece al Caribe, las Antillas”.

También resultó ser uno de los pocos hombres.

Los siguientes manatíes traídos al canal eran todos manatíes antillanos (Trichechus manatus), que se encuentra típicamente en la costa este de los Estados Unidos a lo largo de la costa del Caribe y a lo largo de la costa atlántica de Brasil. Fueron sacados de la costa caribeña de Panamá, mucho más cerca del canal que el primer manatí amazónico.

Pero las dos especies pueden cruzarse, y lo hicieron.

Desde que Guzmán y sus colegas comenzaron a rastrear manatíes en el lago Gatún, han identificado a 20 individuos mediante monitoreo acústico, pero dicen que probablemente haya más. Después de 12 meses de investigación inicial, los investigadores duplicaron la cantidad de estaciones de monitoreo y Guzmán dijo que es probable que haya más de 30 manatíes, todos descendientes de los 10 originales. “Lo están haciendo bien”, dijo. . “Se reproducen, se aparean; las parejas madre-cría se han reportado rutinariamente en Järve”.

El problema es que Gatún está a solo unas pocas esclusas del Océano Pacífico, lo que proporciona un camino para una posible invasión. Ha sucedido al menos una vez en 2020, dijo Guzmán: después de recibir informes de los capitanes, las autoridades usaron un dron para localizar a un manatí que había escapado del canal hacia el Océano Pacífico. No lo encontraron, pero suponen que todavía está allí. También es posible que hayan pasado más por las esclusas en las décadas que han estado allí.

“Cuando los manatíes están en el Canal de Panamá, donde no los controlan, pueden ir al lado del Pacífico”, dijo Guzmán. “Ya no es una broma”.

No está claro si los manatíes podrían causar problemas en el Pacífico; no todas las especies introducidas se vuelven invasoras. Pero a los biólogos aún les gustaría mantenerlos bajo control. Aunque las estrictas medidas de seguridad que restringieron la actividad de los drones inicialmente dificultaron determinar si los manatíes podían pasar a través de las esclusas, Guzmán dijo que los funcionarios del canal lo apoyan bastante y se lo toman más en serio cuando saben que un manatí ha cruzado. Él espera desplegar hidrófonos inteligentes diseñados por ingenieros locales en la Universidad Tecnológica de Panamá cerca de las esclusas en el lado Pacífico del lago Gatún que pueden captar los sonidos submarinos del manatí para que puedan detectar más cruces en la realidad. tiempo.

Los pescadores y los indígenas que viven en el área también ayudan a informar a los científicos sobre la actividad de los manatíes para que puedan aprender más sobre la viabilidad de la población, dijo Guzmán.