Un donante de esperma que sin saberlo albergaba una mutación genética que aumenta dramáticamente el riesgo de cáncer ha engendrado al menos 197 niños en toda Europa, según reveló una importante investigación.
Algunos niños ya han muerto y sólo una minoría que heredará la mutación escapará del cáncer durante su vida.
El esperma no fue vendido a clínicas del Reino Unido, pero la BBC puede confirmar que un número «muy pequeño» de familias británicas que fueron informadas utilizaron el esperma del donante mientras se sometían a un tratamiento de fertilidad en Dinamarca.
El Banco Europeo de Esperma de Dinamarca, que vendió el esperma, dijo que las familias afectadas tenían su «más sentido pésame» y admitió que el esperma fue utilizado para generar demasiados bebés en algunos países.
Getty Images Embriólogo mirando a través de un microscopio y agregando esperma a un óvulo en el laboratorio de una clínica de reproducción.Imágenes Getty
Hasta el 20% del esperma del donante contiene la peligrosa mutación que aumenta el riesgo de cáncer (imagen de stock)
La investigación ha sido realizada por 14 emisoras de servicio público, incluida la BBC, como parte de la Red de Periodismo de Investigación de la Unión Europea de Radiodifusión.
El esperma procedía de un hombre anónimo al que le pagaron por donar cuando era estudiante, a partir de 2005. Su esperma fue utilizado por mujeres durante unos 17 años.
Está sano y pasó las pruebas de detección de donantes. Sin embargo, el ADN de algunas de sus células mutó antes de que naciera.
Dañó el gen TP53, que tiene el papel crucial de evitar que las células del cuerpo se vuelvan cancerosas.
La mayor parte del cuerpo del donante no contiene la forma peligrosa de TP53, pero hasta el 20% de su esperma sí.
Sin embargo, cualquier niño nacido de esperma afectado tendrá la mutación en cada célula de su cuerpo.
Infografía que explica cómo una mutación del gen TP53 en el esperma del donante puede aumentar el riesgo de cáncer en niños concebidos mediante FIV. El panel superior izquierdo muestra una cadena de ADN con el texto: «TP53 ayuda al cuerpo a prevenir el cáncer, pero las mutaciones pueden impedir que funcione». El panel superior derecho muestra una figura humana junto a ilustraciones de espermatozoides con el texto: «El donante no se ve afectado por la mutación, pero está presente en hasta una quinta parte de su esperma». El panel inferior izquierdo muestra un espermatozoide dentro de un círculo con el texto: «Si se utilizan espermatozoides mutados en la FIV, la mutación acabaría en todas las células del cuerpo del niño». El panel inferior derecho muestra la silueta de un niño con el texto encima: «El niño resultante tiene hasta un 90% de riesgo de desarrollar cáncer durante su vida, incluyendo cáncer de mama, cánceres de huesos, tumores cerebrales y cánceres infantiles como la leucemia».
Esto se conoce como síndrome de Li Fraumeni y conlleva una probabilidad de hasta el 90% de desarrollar cáncer, especialmente durante la infancia, así como cáncer de mama más adelante en la vida.
«Es un diagnóstico terrible», declaró a la BBC la profesora Clare Turnbull, genetista especializada en cáncer del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres. «Es un diagnóstico muy difícil de dar a una familia; vivir con ese riesgo conlleva una carga de por vida; es claramente devastador».
Se necesitan resonancias magnéticas del cuerpo y del cerebro cada año, así como ecografías abdominales, para intentar detectar tumores. Las mujeres a menudo optan por extirparse las mamas para reducir el riesgo de cáncer.
El Banco Europeo de Semen afirmó que ni el donante ni sus familiares están enfermos y que dicha mutación no se detecta de forma preventiva mediante pruebas genéticas. Añadió que bloquearon inmediatamente al donante una vez detectado el problema con su esperma.
Han muerto niños
Los médicos que atendían a niños con cáncer relacionado con la donación de esperma expresaron su preocupación en la Sociedad Europea de Genética Humana este año.
Informaron que habían encontrado 23 casos de la variante entre los 67 niños conocidos en ese momento. Diez ya habían sido diagnosticados con cáncer.
A través de solicitudes de libertad de información y entrevistas con médicos y pacientes, podemos revelar que nacieron muchos más niños del donante.
La cifra es de al menos 197 niños, pero puede que no sea la cifra final ya que no se han obtenido datos de todos los países.
Tampoco se sabe cuántos de estos niños heredaron la variante peligrosa.