Nicolás Maduro cree que su predecesor y padre político, el difunto Hugo Chávez , se le apareció en forma de un pequeño pájaro y una mariposa. También cree que celebrar la Navidad dos meses antes, por decreto presidencial, ayuda a «levantar el ánimo de los venezolanos».
Confunde «gremlin» con «grinch», inventa palabras en español y a menudo comete un desliz lingüístico tras otro. Las decisiones y declaraciones del presidente de Venezuela pueden ser tan excéntricas que muchos venezolanos y latinoamericanos les tienen un nombre: «maduradas».
Sin embargo, ha demostrado durante años que subestimarlo puede ser un error para sus críticos.
Las burlas a Maduro existían incluso antes de que asumiera la presidencia de Venezuela en 2013, cuando era solo uno de los varios posibles sucesores del líder enfermo de cáncer, a pesar de haber sido ministro de Relaciones Exteriores y vicepresidente. Maduro recibió solo un apoyo minoritario de los seguidores del Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV), y su círculo, según informes, mantenía una fuerte tensión con los partidarios del influyente Diosdado Cabello, entonces presidente de la Asamblea Nacional, por ser el elegido en un país dominado por la incertidumbre.
Pero, agobiado por la enfermedad, a principios de diciembre de 2012, Chávez puso fin a las disputas internas y autorizó inequívocamente a Maduro a liderar el chavismo y Venezuela. El «hijo de Chávez» inauguró entonces un gobierno en el que, año tras año, desafió las críticas a su sistema electoral, las protestas, las sanciones, las órdenes de arresto, las posibles rebeliones, el aislamiento internacional y las especulaciones sobre su futuro.
El líder ridiculizado por algunos es ahora el presidente con más años en el poder en Latinoamérica: 12 años y siete meses. Maduro sobrevivió a las predicciones y al ridículo, pero en el camino, Venezuela perdió millones de habitantes, el 72% de su economía, legitimidad democrática ante gran parte del mundo y a muchos de sus aliados internacionales más importantes. El presidente venezolano afirma que ahora enfrenta una «situación existencial». ¿Podrá desafiar las predicciones de nuevo y sobrevivir a la presión militar y diplomática del presidente estadounidense Donald Trump?
El ‘hijo de Chávez’
“Si surgiera alguna circunstancia imprevista que me impidiera continuar como presidente de Venezuela, mi firme opinión, tan firme como la luna llena, es que, en ese escenario, que requeriría convocar elecciones presidenciales, debería elegir a Nicolás Maduro”, dijo Chávez en diciembre de 2012, horas antes de viajar a Cuba para continuar su tratamiento. El presidente regresaría a Caracas solo para morir, pero el nombre de su heredero ya estaba claro.
El propio Maduro dice que no sabe por qué Chávez lo eligió entre varios candidatos porque nunca aspiró a “ser presidente”. “Pero me estaba preparando”, dijo poco después de la muerte de Chávez.
Hijo de un activista político de un partido tradicional venezolano, Maduro comenzó a prepararse desde muy joven. Siendo estudiante, se unió a la Liga Socialista y empezó a trabajar como conductor de autobús en el Metro de Caracas.
Su activismo lo convirtió en líder sindical , desde donde se incorporó a la política. La actividad sindical y política le permitió conocer a dos personas decisivas en su vida: Cilia Flores y Chávez.
Flores era una joven abogada y Maduro un líder sindical en ascenso. Fue una de las defensoras legales de Chávez durante el intento de golpe de Estado de 1992. Flores y Maduro lo visitaron en la prisión de Yare.
Comenzó el camino del amor, la política y la lealtad. Flores se convirtió en la pareja de Maduro y, con el tiempo, en la primera mujer en presidir la Asamblea Nacional y en la persona que muchos hoy ven como el «poder tras el trono», según declaró a CNN Carmen Arteaga, doctora en Ciencias Políticas y profesora de la Universidad Simón Bolívar. Y se convirtió en el «hijo de Chávez».
Los misterios del apoyo cubano
Cuando Chávez fue elegido presidente en 1999, Maduro ingresó a la Asamblea Nacional. A medida que el entonces presidente ganaba poder dentro y fuera de Venezuela, Maduro ascendió en la jerarquía, primero en la Asamblea Nacional y luego en el gobierno como «un buen segundo, siempre obediente», declaró a CNN Ronal Rodríguez, investigador del Observatorio de Venezuela de la Universidad del Rosario de Colombia.
Maduro siempre fue un líder subestimado. Hubo muchos posibles sucesores cuando Chávez enfermó. Pero ninguno logró lo que él logró: por un lado, el apoyo cubano y, por otro, la distribución del poder dentro del chavismo, dijo Rodríguez.
La relación de Maduro con Cuba se extiende por décadas y presenta diversas formas y misterios. Una de las pocas biografías no autorizadas de Maduro —“De Verde a Maduro: el sucesor de Hugo Chávez” (un juego de palabras, ya que “maduro” también significa maduro; “De verde a Maduro: El sucesor de Hugo Chávez”)— afirma que el actual presidente pudo haberse formado en la política revolucionaria en la isla durante su juventud.
Ni él ni las biografías oficiales mencionan esta supuesta experiencia. Pero Maduro sí forjó, primero con el gobierno de Fidel y Raúl Castro, y luego con Miguel Díaz-Canel, un vínculo que se encuentra entre los más importantes para la Venezuela actual. Y eso, según exfuncionarios de la primera administración de Trump, fue decisivo para que el presidente anticipara y contuviera, a través de los servicios de seguridad cubanos, el levantamiento opositor de abril de 2019, entre otras cosas.
Maduro profundizó sus vínculos con los Castro al asumir el cargo de ministro de Relaciones Exteriores de Chávez en 2006, y se convirtió en una figura clave en 2011, cuando el entonces presidente enfermó y viajó a Cuba para recibir tratamiento. A partir de entonces, fue el eslabón clave en la gestión de la relación estratégica entre los Castro y el chavismo.
Esa relación ayudó a Maduro a consolidar su posición como sucesor de Chávez, quien poseía el carisma y la influencia que ninguno de sus potenciales herederos poseía. Y también a enriquecer una narrativa perfeccionada primero por Fidel Castro y luego por el propio Chávez, ambos líderes de la izquierda latinoamericana. Era una narrativa antiimperialista y antiestadounidense, amplificada por alianzas geopolíticas con rivales históricos de Estados Unidos.
El inicio del ciclo que siempre regresa
Maduro se apoyó en esa épica desde el inicio de su primer gobierno. El «hijo de Chávez» recibió su aprobación, pero no todos sus votos. En las elecciones de abril de 2013 para elegir al sucesor del difunto presidente, el candidato chavista derrotó al líder opositor Henrique Capriles por tan solo el 1,59% de los votos. Seis meses antes, en las elecciones presidenciales de octubre de 2012, Chávez había vencido a Capriles por un margen del 9,5%.
Tras años de desconfianza sobre la transparencia electoral del gobierno, Capriles y la oposición se negaron a aceptar los resultados. Incluso el propio chavismo, a través de Cabello, mostró a Maduro su insatisfacción con el resultado y llamó a la autocrítica.
Respondió que fue una victoria “legal, justa y constitucional” y celebró la continuidad del chavismo en el poder.
Pero allí comenzó el patrón que mejor define al autoproclamado defensor de la «democracia popular y revolucionaria» hasta el día de hoy: elecciones impugnadas, oposición en las calles, denuncias de represión y persecución de la disidencia, y distribución de beneficios dentro del chavismo para evitar desafíos internos y conservar el poder. Fuera de Venezuela, el «modelo Maduro» se apoyó en el apoyo y la «experiencia» de los adversarios tradicionales de Estados Unidos: China, Rusia e Irán.
Desde 2013, todas las elecciones nacionales estuvieron envueltas en dudas y controversias entre la oposición venezolana, organizaciones internacionales e incluso gobiernos aliados: las elecciones constitucionales de 2017, las legislativas de 2020 y las presidenciales de 2018 y 2024. Las elecciones parlamentarias de 2015 fueron, de hecho, ganadas por la oposición, pero el chavismo empleó maniobras políticas para neutralizar esa victoria. Una y otra vez, las elecciones fueron seguidas de impugnaciones y marchas de la oposición y, como documenta Naciones Unidas en sus informes, represión y muerte.
Maduro defendió estos procesos como «transparentes» y su sistema electoral como «confiable». Resistió, apretó el puño y superó los desafíos incluso cuando muchos pensaban que no lo haría. Esto ocurrió, más que nunca, en 2024, cuando ni siquiera Colombia y Brasil, gobernados por los presidentes izquierdistas Gustavo Petro y Lula da Silva, reconocieron los resultados de las elecciones en las que Maduro supuestamente derrotó a la oposición de Edmundo González Urrutia y María Corina Machado y logró su segunda reelección.
“El caso de Maduro es un caso inusual de supervivencia de un régimen en una región donde, ante desafíos similares, otros regímenes cayeron”, afirma el académico y profesor del Amherst College Javier Corrales en su libro “El ascenso de la autocracia: cómo Venezuela transitó hacia el autoritarismo”.
El alto costo para los venezolanos
Para los venezolanos, el precio de la supervivencia de Maduro fue y es, sin embargo, alto, medido en vidas, exilio y pobreza. Desde 2017, varias agencias de la ONU y la Corte Penal Internacional (CPI) se han encargado de enumerar ese costo, a veces incluso con la colaboración del propio gobierno venezolano, en un intento por evitar la amenaza de una orden de captura internacional contra Maduro por crímenes de lesa humanidad.
Año tras año, los informes describieron un aumento de las violaciones de derechos humanos, «coordinadas de acuerdo con las políticas estatales y como parte de una línea de conducta generalizada y sistemática, que constituyen crímenes de lesa humanidad», como se señaló en un informe de la misión de la ONU de 2020. «La misión encontró motivos razonables para creer que las autoridades y las fuerzas de seguridad han planeado y ejecutado violaciones de derechos humanos a gran escala desde 2014».
“La evidencia obtenida por la misión durante este ciclo investigativo confirma que el delito de persecución por motivos políticos continúa cometiéndose en Venezuela, sin que ninguna autoridad nacional muestre voluntad de prevenir, juzgar y sancionar las graves violaciones de derechos humanos que constituyen este crimen internacional”, concluyó Marta Valiñas, relatora del informe.
Uso excesivo de la fuerza, detenciones arbitrarias de manifestantes y líderes de la oposición, violencia sexual, tortura, ejecuciones extrajudiciales: todo está presente, según informes de la ONU, en el manual de Maduro para gestionar la disidencia.
Ante cada acusación o investigación internacional, Maduro y su gobierno recurren, como lo han hecho desde el principio, a la conocida narrativa antiimperialista. «Es muy preocupante que la Alta Comisionada ceda a las presiones de actores antivenezolanos y haga declaraciones sesgadas y falsas, presentando especulaciones ideológicas como hechos», respondió el gobierno de Maduro en 2021 a Michelle Bachelet, entonces Alta Comisionada de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos.
Bachelet fue la primera presidenta socialista de Chile desde el regreso de la democracia al país. El enfrentamiento de Maduro con Bachelet, entonces diplomática de la ONU, fue una señal de que el gobierno venezolano también comenzaba a perder el apoyo de la izquierda latinoamericana.
Mala gestión, economía de guerra, éxodo y sanciones
La narrativa de la cruzada anti-EE.UU. también fue utilizada por Maduro y su gobierno para justificar las terribles cifras económicas de Venezuela .
Estas cifras, típicas de las economías de guerra en otros países, exponen crudamente la débil gestión de Maduro, quien apenas logró que Venezuela comenzara a crecer en 2021, ocho años después de asumir el poder. Hoy, la economía venezolana está al 28% de lo que era en 2013, según el FMI.
Detrás de este colapso se encuentra el declive de la principal fuente de ingresos de Venezuela durante los últimos 50 años: el petróleo. Afectada por luchas de poder, disputas chavistas y falta de inversión, PDVSA, la empresa que controla la producción y comercialización del petróleo, colapsó. La caída general de los precios del petróleo desde 2014 tampoco ayudó. Hoy, los ingresos por exportaciones petroleras representan solo el 20% de lo que eran en 2013, según datos de la OPEP+.
Maduro y su gobierno culparon y siguen culpando a las sanciones estadounidenses del colapso económico. Pero fue recién en 2019 que la administración Trump impuso sanciones a PDVSA; hasta entonces, las medidas buscaban castigar individualmente a Maduro y a sus funcionarios.
A diferencia de otros países, la mala gestión económica no alteró el control de Maduro sobre Venezuela. Pero sí transformó la composición del país. Abrumados por la represión y la pobreza, que en su peor momento afectó al 90% de la población, millones de venezolanos optaron por partir hacia destinos donde el futuro parecía posible. El éxodo de Venezuela, junto con el de Siria, se encuentra entre las mayores crisis de desplazamiento a nivel mundial: casi ocho millones de venezolanos viven actualmente en otros países.
La clave del “modelo Maduro” de supervivencia
La Venezuela de Maduro es una sucesión de crisis que obligaron a los venezolanos al exilio, pero que, al mismo tiempo, fortalecieron al presidente, quien culpa a las sanciones del éxodo. «Maduro es más hábil de lo que la mayoría cree; siempre supo aprovechar las circunstancias y revertir las crisis», afirma Rodríguez.
Para ello, Maduro comenzó a construir, desde el inicio de su gobierno, un equilibrio de poder del que se convirtió en garante. En este mapa fueron esenciales, desde el principio, las Fuerzas Armadas , un sector con el que Maduro tenía poca relación antes de ser ungido por Chávez.
Alguien me explicó esto una vez: con Chávez, los militares creían que debían agradecerle su prominencia. Con Maduro, es al revés. Él tiene que agradecerles a los militares y darles concesiones, como puestos o sectores económicos enteros, para que lo toleren. Convirtió a Venezuela en una confederación de la que él es el administrador, declaró a CNN el académico de Amherst College, Javier Corrales.
También fueron claves en este esquema de reparto de poder, que Corrales compara con el que impusieron los Castro en Cuba, los dirigentes chavistas más veteranos, como Cabello o el hoy caído en desgracia Rafael Ramírez, expresidente de PDVSA, entre otros cargos, o Tareck el-Aissami, exvicepresidente del país.
Pero, como en cualquier régimen de poder cerrado, algunos sucumbieron, bajo acusaciones de presunta corrupción, y se exiliaron o terminaron en prisión. Muchos otros continuaron y hoy forman parte no solo del equilibrio de poder y la gestión económica, sino también de las investigaciones de la justicia internacional sobre presuntos crímenes de lesa humanidad.
Maduro distribuyó poder, dinero y responsabilidades y, al hacerlo, aseguró su supervivencia.
En la confederación de actores que dominan la Venezuela de Maduro, los grupos paramilitares que, según la ONU, participaron en el ciclo de represión opositora durante los disturbios sociales más intensos de los últimos años, también desempeñan un papel central. Los colectivos son, además, una herramienta clave en el equilibrio de poder de Maduro y su futuro.
“Son un sector altamente armado. Son los alguaciles del régimen. Y tienen mucho que perder si cae el gobierno”, dice Corrales.
La intensa relación con EE.UU.
Exfuncionarios de Trump y Biden comparten la evaluación de Corrales. Hay tantos actores legales y supuestamente ilegales involucrados en el gobierno de Maduro, tantos intereses en juego, que la repentina salida del presidente podría desatar el caos y un drama aún peor que el que ha corroído a Venezuela durante años.
Casi trece años después de que Chávez lo proclamara su elegido, Maduro enfrenta otra crisis, una que la segunda administración de Trump espera que sea la última.
La política estadounidense de debilitamiento de Maduro, con diversas tácticas, ha sido en los últimos años tan intensa como la retórica antiestadounidense del presidente venezolano.
Abarcó varias administraciones e incluyó sanciones económicas, órdenes de arresto exorbitantes, detención de familiares por presuntos vínculos con el narcotráfico, arresto y liberación del presunto testaferro, concesión y cancelación de licencias petroleras, diálogo directo y conversaciones secretas, e incluso un plan para permitir elecciones libres, justas y transparentes que condujeron, en 2024, a unas elecciones en las que la oposición liderada por Machado sorprendió al mundo. Nada funcionó, ni las amenazas ni el diálogo con un Maduro que también demostró ser experto en dilatar las negociaciones.
El líder venezolano se enfrenta ahora al mayor bloqueo naval y aéreo estadounidense desplegado en el Caribe en décadas. La presión militar de Estados Unidos y Trump crece, y Maduro intenta una vez más desafiar las probabilidades. ¿Lo logrará?