El suelo en las copas de los árboles viejos puede almacenar más carbono que el suelo debajo de nuestros pies.

Un nuevo estudio revela una forma previamente subestimada en la que los bosques antiguos han reciclado y almacenado carbono: las copas de los árboles. Las ramas en las copas de los bosques contienen suelo que puede almacenar significativamente más carbono que el suelo debajo de ellas, y los científicos apenas comienzan a darse cuenta de la cantidad de carbono que la tierra, que tiene en todos los continentes excepto en la Antártida, podría almacenar.

Un nuevo estudio de estos suelos únicos, que se dará a conocer en la CST AGU Fall Meeting 2021 el miércoles 15 de diciembre a las 5 p.m., es el primer intento de medir el secuestro de carbono del dosel. El trabajo destaca otra forma en que los bosques antiguos son ecosistemas ricos y complejos que no pueden ser reemplazados rápidamente por la reforestación.

Las ramas del árbol acumulan hojas caídas y otro material orgánico durante cientos de años, al igual que la tierra. En la parte superior de las ramas, la hojarasca de la planta se descompone a medida que se acumula, formando una capa carbonosa que puede tener varios centímetros de espesor. Los científicos treparon a la cima de la selva tropical de Costa Rica con herramientas en sus manos para averiguar cuánto carbono podía contener el dosel.

Los investigadores encontraron que el carbón activado, el almacenamiento a corto plazo de carbón orgánico, era tres veces más en el dosel que bajo los pies.

“Sabíamos que estos serían suelos realmente orgánicos, pero no esperábamos un nivel de carbono extremadamente alto en comparación con los países minerales”, dijo Hannah Connuck, investigadora del Franklin and Marshall College, que presentará los hallazgos de la investigación.

Los investigadores todavía están reduciendo la concentración total de carbono orgánico en su sitio de estudio, pero otros estudios han encontrado que las tierras del dosel tienen concentraciones hasta 10 veces más altas de carbono orgánico, dice el investigador de tierras Peyton Smith, coautor del estudio y Connuck Soil. mentor de ciencias en la Universidad de Texas A&M.

Connuck y Smith también midieron cuánto dióxido de carbono se liberó de los organismos microbianos que viven en la tierra del dosel, que es fundamental para determinar si el suelo almacena o libera todo el carbono. Descubrieron que aunque los microbios liberan cantidades más altas de dióxido de carbono que el suelo, su tasa de almacenamiento de carbono era lo suficientemente rápida para compensar, lo que probablemente convirtió al dosel en un sumidero de carbono que aún no se tiene en cuenta en los modelos de carbono.

“Puede ser un sumidero de carbono importante y debemos tenerlo en cuenta”, dijo Smith.

Al igual que otras tierras, las tierras de dosel tardan mucho en formarse y, por lo tanto, la recuperación del bosque lleva mucho tiempo si se tala el área antigua. También hay microbiomas únicos en el suelo, que incluyen una amplia variedad de organismos microbianos y plantas específicas del dosel, como las orquídeas epífitas.

“Es un buen argumento mantener los bosques primarios y otros bosques primarios en lugar de cosechar y replantar bosques secundarios”, dijo Connuck.