Puede haber arcilla debajo del Polo Sur en Marte, no agua líquida, como algunos científicos habían sospechado anteriormente. Después de años de misterio científico, un nuevo estudio es uno tres recientes trabajos que prueban explicaciones alternativas para la hipótesis de los lagos marcianos.
En 2018, un equipo de investigadores italianos descubrió que la forma inusual en que el radar rebotó en el planeta rojo podría explicarse por lago subterráneo unas doce millas de ancho y un kilómetro por debajo de la superficie del área de Planum Australia, cerca del polo sur de Marte.
“Sin embargo, casi de inmediato, el escepticismo de la comunidad científica comenzó a manifestarse”, dice. Isaac Smith, científico planetario de la Universidad de York en Toronto, Canadá, que dirigió nueva investigación, publicado en Journal of Geophysical Research Letters. El estudio de Smith no reduce la posibilidad de agua líquida en ningún lugar debajo de Marte, y una buena evidencia confirma que es probable que el planeta rojo tenga agua congelada, pero Smith dice que los modelos actuales de Marte sugieren que las temperaturas por debajo de una milla al sur del planeta son demasiado frías para el líquido. agua.
Los hallazgos de 2018 causaron un gran revuelo, pero no fueron definitivos, y el seguimiento de los diversos grupos ha resaltado los problemas con la idea, sugiriendo que era realmente poco probable que todo el lago permaneciera líquido tan lejos del núcleo. calor. El lago requiere condiciones bastante improbables, es decir, una fuente de calor o, si no, una gran cantidad de sal para reducir el punto de congelación del agua subterránea. Pero la cantidad de sal necesaria sería enorme, dice Smith.
Un estudio publicado en 2019 encontró que no importa cuán salino sea el lago subterráneo es decir, requeriría una fuente de calor– como el magma cercano – permanezca líquido. Y una investigación más reciente del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA mostró que estos puntos de radar son visibles en muchos otros lugares– lo que hace que sea menos probable que cada lugar tenga una fuente de calor y mucha sal.
Por muy atractivo que sería si hubiera agua debajo del polo sur de Marte, Smith admite que cree que la arcilla es más creíble, principalmente porque no requiere nada, dice, como fuentes de calor subterráneas y densas bolsas de sal.
En febrero, Smith estaba trabajando en otro proyecto y explorando arcilla que se encuentra en el enorme “Gran Cañón” de Marte llamado Valles Marineras. Midieron las propiedades eléctricas de las arcillas húmedas y secas en el laboratorio para ver qué tipo de señal de radar podría ver la nave espacial en ellas. Smith y su equipo se dieron cuenta de que la arcilla húmeda y congelada reflejaba el radar de forma similar al agua. “Respondería a la pregunta del lago de inmediato”, dice.
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El estudio de Smith constaba de tres partes. Primero, las mediciones de laboratorio que mostraron la exhibición de arcilla para el radar, el modelado por computadora y la búsqueda de minerales de esmectita cerca del Polo Sur, que el equipo encontró usando datos de un Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto para Marte en un dispositivo de reconocimiento de Marte. astronave.
Las esmectitas son tipos de arcilla que abundan en Marte y en gran parte del globo. Se forman cuando la roca volcánica se desvanece en presencia de agua. “Una de las primeras cosas que surge es la esmectita”, dice Smith. “Y luego, después de eso, se descompone aún más y obtienes diferentes tipos de arcilla”, que eventualmente se convierte en una arcilla similar a la cerámica.
En la Tierra, puedes encontrar esmectitas en lugares como Costa Rica y Alaska, y Curiosity Hobo las ha encontrado en una capa gruesa en el cráter Gale de Marte, dice Smith.
Pero Elena Pettinelli, geofísica en la Universidad Roma Tre en Italia y uno de los autores del estudio original de 2018 no está convencido de que la arcilla sea la respuesta y ve al agua como una razón creíble. Piensa que el agua que contiene sales de perclorato puede permanecer a temperaturas muy bajas en el llamado estado metaestable. Pettinelli también está preocupado porque Smith no consideró la temperatura lo suficientemente a fondo. Midió las propiedades de las arcillas a 230 Kelvin y las modeló como 175 Kelvin; dice que estas propiedades “dependen en gran medida de la temperatura” y que la diferencia de temperatura puede cambiar por completo el tipo de reflexión de radar que pueden producir las arcillas.
También dice que sus mediciones de arcilla en el laboratorio no concuerdan con estudios previos de que las arcillas frías tienen una reflexión de radar débil, lo que significaría que no producen una señal como el agua líquida.
El último de tres estudios, publicado recientemente sobre los lagos de Marte, fue dirigido por Carver Bierson, quien utilizó modelos de forma independiente para sacar conclusiones similares a las de Smith. El equipo de Bierson descubrió arcillas, minerales metálicos o hielo salado puede generar señales similares al agua líquida subterránea En Marte.
Si los lagos subterráneos son de hecho arcillas, ahora hay “más evidencia de que llovió en el Polo Sur”, dice Smith, porque cuando encuentras las arcillas, sabes que hubo agua líquida en algún momento porque las arcillas no se forman sin eso.
El estudio aún no ha mostrado nada definitivo, pero Smith no se sorprende. “La ciencia siempre está tratando de acercarse a la respuesta”. No es infalible y nadie sabe la respuesta exacta todavía, dice Smith, pero “este es un paso hacia la respuesta correcta para Marte”.
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