A partir del 10 de diciembre, las empresas de redes sociales deberán tomar «medidas razonables» para garantizar que los menores de 16 años en Australia no puedan crear cuentas en sus plataformas y que las cuentas existentes sean desactivadas o eliminadas.
El gobierno afirma que la prohibición —una medida pionera a nivel mundial y popular entre muchos padres— tiene como objetivo reducir las «presiones y los riesgos» a los que los niños pueden estar expuestos en las redes sociales, que provienen de «características de diseño que los animan a pasar más tiempo frente a las pantallas, al tiempo que les ofrecen contenido que puede perjudicar su salud y bienestar».
Un estudio encargado por el gobierno a principios de este año reveló que el 96% de los niños de entre 10 y 15 años utilizaban redes sociales y que siete de cada diez habían estado expuestos a contenido y comportamientos dañinos. Estos comportamientos abarcaban desde material misógino hasta vídeos de peleas y contenido que promovía trastornos alimentarios y el suicidio.
Uno de cada siete también informó haber experimentado comportamientos de tipo abusivo por parte de adultos o niños mayores, y más de la mitad dijo haber sido víctima de ciberacoso.
¿Qué plataformas se ven afectadas?
El gobierno australiano ha nombrado hasta ahora diez plataformas que se incluirán en la prohibición: Facebook, Instagram, Snapchat, Threads, TikTok, X, YouTube, Reddit y las plataformas de streaming Kick y Twitch.
También se encuentra bajo presión para extender la prohibición a los juegos en línea. Ante el temor de ser blanco de la prohibición, plataformas de juegos como Roblox y Discord han introducido recientemente controles de edad en algunas funciones, en un aparente intento por evitar ser incluidas en la misma.
El gobierno ha dicho que continuará revisando la lista de plataformas afectadas y que tendrá en cuenta tres criterios principales al hacerlo.
Estas incluyen si el propósito único o «significativo» de la plataforma es permitir la interacción social en línea entre dos o más usuarios; si permite a los usuarios interactuar con algunos o todos los demás usuarios; y si permite a los usuarios publicar material.
YouTube Kids, Google Classroom y WhatsApp no están incluidos, ya que no se consideró que cumplieran con los criterios establecidos. Los niños también podrán seguir viendo la mayor parte del contenido en plataformas como YouTube, que no requieren una cuenta.
¿Cómo se aplicará la prohibición?
Los niños y los padres no serán castigados por infringir la prohibición; son las empresas de redes sociales las encargadas de hacerla cumplir, y se enfrentan a multas de hasta 49,5 millones de dólares (32 millones de dólares estadounidenses, 25 millones de libras esterlinas) por infracciones graves o reiteradas.
El gobierno afirma que estas empresas deben tomar «medidas razonables» para mantener a los niños fuera de sus plataformas y utilizar tecnologías de verificación de edad, sin especificar cuáles.
Se han planteado diversas posibilidades, entre ellas el uso de documentos de identidad oficiales, el reconocimiento facial o de voz y la inferencia de edad. Esta última utiliza información en línea distinta de la fecha de nacimiento —como el comportamiento o las interacciones en línea— para estimar la edad de una persona.
Getty Images. Un círculo de jóvenes, de hombros para abajo, sosteniendo teléfonos inteligentes con fundas multicolores.Imágenes Getty
Un estudio reciente del gobierno australiano reveló que el 96% de los niños de entre 10 y 15 años utilizaban las redes sociales, y siete de cada diez de ellos habían estado expuestos a contenido y comportamientos dañinos.
El gobierno está alentando a las plataformas a utilizar diversos métodos de verificación de edad. Asimismo, ha indicado que las plataformas no pueden basarse en la declaración de edad de los usuarios ni en la aval de los padres respecto a sus hijos.
Meta, propietaria de Facebook, Instagram y Threads, ha anunciado que comenzará a cerrar las cuentas de adolescentes a partir del 4 de diciembre. Quienes hayan sido expulsados por error podrán utilizar un documento de identidad oficial o enviar un vídeo selfie para verificar su edad, según informó la compañía.
Las demás plataformas afectadas aún no han dicho cómo cumplirán con la prohibición.
¿Funcionará?
Sin una idea clara de qué métodos utilizarán las empresas, es difícil decir si la prohibición de las redes sociales será efectiva; sin embargo, se han planteado preocupaciones de que las tecnologías de verificación de edad puedan bloquear erróneamente a algunos usuarios y no detectar a otros que son menores de edad.
El propio informe del gobierno concluyó que la tecnología de reconocimiento facial, por ejemplo, es menos fiable para el grupo demográfico exacto al que se pretende dirigir.
También se ha cuestionado si las multas por infracción son lo suficientemente elevadas. Como declaró a AAP el ex ejecutivo de Facebook, Stephen Scheeler: «Meta tarda aproximadamente una hora y 52 minutos en generar 50 millones de dólares en ingresos».
Los críticos argumentan que la prohibición, incluso si se implementa correctamente, no reducirá realmente el daño que sufren los menores en línea. No incluye sitios web de citas ni plataformas de juegos, ni tampoco los chatbots con IA, que recientemente han sido noticia por supuestamente incitar al suicidio infantil y por mantener conversaciones de índole sexual con menores.