El mundo subterráneo

Para el profesor de Dyson Bill Eaton, doctor, el aula es verdaderamente una madre de campo.

Como microbiólogo en suelos tropicales, Eaton ha estado estudiando los efectos del cambio climático y el uso de la tierra por parte de los humanos en los ecosistemas del suelo durante más de dos décadas. Eaton se encuentra actualmente en Costa Rica y está haciendo una valiosa contribución a esta importante y creciente región.

“El mundo subterráneo se conocía desde hace mucho tiempo en ecología y se sabía muy poco sobre las conexiones entre el mundo microbiano y el ciclo del carbono y el nitrógeno”, dijo Eaton. “La ecología microbiana está ahora solo en su edad de oro como resultado de las nuevas tecnologías que permiten la identificación de especies microbianas en lugar de la mera secuenciación de muestras de ADN ambiental con la necesidad de cultivar microbios en cultivo”.

¿Qué es la ecología microbiana? El campo destacado se refiere al estudio de organismos microscópicos y su interacción entre sí y con su entorno. Si bien podemos pensar que el suelo es simplemente tierra, las innumerables complejidades de la tierra apenas han comenzado a comprenderse; a saber, cómo los cambios en la composición del suelo y los ciclos del carbono y del nitrógeno pueden determinar la salud ambiental a corto y largo plazo.

Como señala Eaton, gran parte del progreso en esta área puede atribuirse al desarrollo de la tecnología del ADN.

“La tecnología del ADN se ha vuelto tan avanzada, tomamos muestras de suelo de diferentes áreas, tomamos ADN, lo enviamos para su procesamiento, obtienes 55,000 filas en una hoja de cálculo de Excel, cada una representando una especie bacteriana o 20,000 líneas representando una especie de hongos”, dijo Eaton.

“La tecnología del ADN se ha vuelto tan avanzada, tomamos muestras de suelo de diferentes áreas, tomamos ADN, lo enviamos para su procesamiento, obtienes 55,000 filas en una hoja de cálculo de Excel, cada una representando una especie bacteriana o 20,000 líneas representando una especie de hongos”, dijo Eaton. “Es poco probable que la mayoría de estos microbios se cultiven y no se habrían identificado previamente. Esto ha permitido a los ecologistas hacer preguntas realmente interesantes sobre el cambio en la diversidad microbiana y los grupos funcionales y el uso de carbono orgánico complejo para producir más biomasa en comparación con la liberación de CO2, lo que ocurre con la descomposición de compuestos simples. “

Los ambientes de suelo tropical, como los describe Eaton, son posiblemente incluso más importantes de estudiar porque son de importancia crítica en el ciclo global de nutrientes. Por ello, se ha encargado de estudiar estos ecosistemas con más detalle; el objetivo es comprender mejor cómo las perturbaciones naturales y provocadas por el hombre afectan los suelos tropicales y cómo las diferentes prácticas de restauración pueden ayudar a los ecosistemas a recuperarse.

Solo en los últimos dos años, Eaton ha publicado cinco estudios diferentes en numerosas revistas académicas. Un estudio de Eaton publicado Más uno examina, con la ayuda de varios estudiantes investigadores de Pace, el huracán Otto, un huracán de clase 3 que azotó a Costa Rica en noviembre de 2016, y cómo el suelo y las comunidades de hongos pueden cambiar debido a las condiciones climáticas severas.