Amazon perdió gran parte de su población antes de la llegada de los europeos, según muestra el análisis de polen – 29/04/2021 – Ciencia – KSU

Es posible que Amazon haya perdido una parte significativa de su población unos siglos antes de que los europeos llegaran al continente americano. Esto es evidente a partir de un análisis que ha intentado estimar variaciones en la vegetación amazónica a lo largo del tiempo.

Aún no está claro por qué la región ha cambiado en el pasado, que se considera uno de los núcleos de población más importantes de la América precolombina. Las epidemias pasadas o las guerras indígenas también pueden haber contribuido a la despoblación relativa. Los datos recopilados durante el estudio tampoco mostraron cambios tan significativos en los siglos XVI y XVIII, aunque se esperaba porque la población indígena fue destruida por las enfermedades y las armas que los europeos trajeron consigo durante este período.

El estudio acaba de ser publicado en la revista Science, una de las más importantes del mundo. Una de sus autoras es Majoi Nascimento de Brasil, quien está haciendo su disertación en el Instituto de Biodiversidad y Dinámica de Ecosistemas de la Universidad de Amsterdam. El equipo internacional responsable de la investigación coordinado por Mark Bush en el Instituto de Tecnología de Florida también incluye investigadores de Costa Rica, México y otros países europeos.

Para estimar las fluctuaciones de la población de la Amazonía durante los últimos 2.000 años, los investigadores utilizaron capas de polen de 39 lagos que se extendían por el área como un arco que se extiende desde Ecuador y Bolivia cerca de la isla de Marajó.

Debido a que cada especie vegetal produce granos de polen con propiedades únicas, las capas sirven como registros de cambios en la vegetación a lo largo de los siglos. Los datos arqueológicos sugieren que la agricultura y la construcción de aldeas en el área han aumentado desde el comienzo de la era cristiana, debido en parte a la producción de estructuras monumentales como colinas artificiales y carreteras principales. Se estima que la población de la Amazonía alcanzó los 8 millones de personas en la parte superior del proceso. Para que se produjeran estos cambios, los antiguos indígenas tuvieron que transformar parte del bosque en cultivos que, con el tiempo, aparecerían en la composición de polen de los lagos.

Por otro lado, algunos estudiosos creen que el área boscosa creció fuertemente en los primeros siglos después del contacto con los europeos debido a la alta mortalidad de los pueblos indígenas, lo que habría llevado al abandono de pueblos y cultivos. Este fenómeno se sugiere a veces para explicar la disminución significativa de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera a principios del siglo XVII. En este caso, el bosque habría absorbido el gas a medida que crecía de nuevo y habría enfatizado aún más la fase de enfriamiento de la temperatura mundial (porque el dióxido de carbono, como también se conoce, calienta la atmósfera). Si esta idea fuera correcta, el genocidio colonial incluso habría cambiado el clima de la Tierra.

Sin embargo, una nueva investigación muestra una situación más compleja. Majoi Nascimento explica que además de analizar el polen, el grupo de trabajo también consideró la presencia de carbón, un material que suele ser un signo claro de ocupación humana en la Amazonía (porque el bosque de la zona no suele arder espontáneamente). En el caso del polen, la presencia del género Cecropia (conocido como Embaúbas) fue un indicador importante. Son árboles de rápido crecimiento que necesitan ambientes soleados. En otras palabras, un alto nivel de polen de Embaúba puede ser una señal de que la gente ha abandonado un área que previamente fue despejada para plantar o construir aldeas y el bosque se está apoderando.

Aunque el 80% de los 39 lagos tenían signos de ocupación humana antes de la llegada de los europeos, los registros de polen y carbón muestran diferentes tendencias a lo largo del tiempo. En ese momento, entre 1550 y 1750, el mayor impacto del contacto entre pueblos indígenas e invasores debería haber ocurrido en la cantidad de lugares donde el polen de los bosques aumentó (es decir, había menos gente ocupada), aproximadamente tanto como los lagos donde disminuyó el polen de los bosques ( de ahí más plantaciones). El impacto esperado de las áreas abandonadas por humanos será más pronunciado en el área más grande entre 950 y 1350.

“La idea de que el pico del Amazonas estaba en su punto más alto justo antes de la llegada de los europeos siempre existió, pero algunos datos arqueológicos ya mostraban que esto no podía ser cierto. Nuestro trabajo refuerza esto ”, dice Nascimento. “Sin embargo, está claro que esto no significa los efectos negativos del contacto negativo en la población de nuestro continente. Vemos el peso de estos efectos en otras regiones e incluso en la Amazonía, es indiscutible”.

“El artículo trae más evidencia que desafía la historia de que la población amazónica está en un camino de crecimiento constante hasta que los europeos se comuniquen con usted. Esto no debería sorprender, ya que los ciclos de crecimiento y colapso se intensifican en otras partes de América mucho antes de 1492. El caso maya es quizás el ejemplo más obvio ”, dice Jonas Gregorio de Souza, arqueólogo brasileño que trabaja en Pompeu Fabra, una universidad de Barcelona.

“No estoy completamente de acuerdo con las conclusiones del artículo, pero creo que es bueno que se publique porque es una enorme síntesis de datos”, analiza Eduardo Góes Neves del Museo de Arqueología y Etnología de la USP. “Los resultados, que apuntan a la deforestación en los siglos XVI y XVIII, no son claros para mí”. Neves, por otro lado, señala que los datos sobre el declive de la era cristiana alrededor del año 1000 encajan razonablemente bien con la investigación arqueológica.

“Este fue un momento de cambios profundos, especialmente en el centro del Amazonas en Santarém [no Pará] y el estuario del Amazonas. Están surgiendo nuevos estilos cerámicos, la monumentalidad se percibe en unos lugares y desaparece en otros ”, explica. Algunos de estos cambios apuntan a posibles conflictos, como la aparición de acequias y aldeas fortificadas y una reducción del área de estas aldeas, lo que ayudaría a explicar la disminución de la población.